Gebaseerd op de anatomische structuren van de hedendaagse kat, wordt gezegd dat ze afkomstig zijn van een gemeenschappelijke voorouder in Azië. Deze wezens zouden ongeveer 10 tot 12 miljoen jaar hebben bestaan. Maar wat betekent de term cat gap?
De nimraviden, bekend als valse sabeltandtijgers, verdwenen na 12 miljoen jaar van dominantie over het continent. Er waren de volgende 6,5 miljoen jaar geen katachtige soorten in Noord-Amerika. De Cat Gap is de naam die aan dit tijdperk is gegeven.
Het Tijdperk zonder Katten
De cat gap is een periode in het fossielenarchief in Noord-Amerika tussen ongeveer 18,5 miljoen en 25 miljoen jaar geleden, waarin er weinig fossielen van katten of katachtige wezens zijn.
De oorzaak van de cat gap is onbekend. Toch kan het veroorzaakt zijn door klimaatveranderingen zoals wereldwijde afkoeling, veranderingen in habitat en ecologische systemen, de steeds meer hypercarnivore trend van katten, vooral nimraviden, vulkanische activiteit, evolutionaire veranderingen in de tandmorfologie van Noord-Amerikaanse Canidae-soorten, of de periodiciteit van uitstervingen bekend als van der Hammen-cycli. (Bron: Synapsida)
Wat was de eerste kat?
Het is onbekend hoe de allereerste kat eruitzag. Zoals Charles Darwin ooit zei, is het fossielenarchief als een stenen boek met slechts een paar woorden of zinnen in een onvolledige reeks hoofdstukken. Dit maakt het traceren van specifieke voorouders des te moeilijker, vooral naarmate je verder terug in de tijd gaat.
Als gevolg hiervan zoeken paleontologen naar dieren met zogenaamde overgangskenmerken, zoals eigenschappen die de kloof tussen groepen overbruggen en dienen als proxy's voor die voorouders, en volgen ze het chaotische pad van evolutie van het heden terug naar het verleden.
Voor katten heeft die zoektocht experts geleid naar een klein zoogdier dat bekend staat als Proailurus. Natuuronderzoeker Henri Filhol benoemde dit uitgestorven beest op basis van fossielen die in 1879 in Frankrijk werden ontdekt, en hij kon zien dat het zoogdier iets te maken had met de oorsprong van katachtigen: Proailurus betekent de eerste kat. (Bron: Synapsida)
Wat zijn de mogelijke oorzaken van de Cat Gap?
Veranderingen in de ecologie van het continent kunnen ook de uitsterving van feliformen in Noord-Amerika verklaren. Het geologische temperatuurrapport toont aan dat de aarde een periode van wereldwijde afkoeling doormaakte, waardoor bossen plaats maakten voor savannes.
Vulkanische activiteit is ook voorgesteld als een mogelijke oorzaak van de cat gap en andere uitstervingen die zich gedurende deze periode voordeden.
De La Garita Caldera was de locatie van de Fish Canyon‑uitbarsting, een enorme uitbarsting die ongeveer 27 miljoen jaar geleden plaatsvond. De omvang van de Fish Canyon‑uitbarsting was ongeëvenaard in de menselijke geschiedenis, met een uitbarsting van meer dan 10.000 km³.
Het was mogelijk het energetischste evenement op aarde sinds de Chicxulub‑inslag, waarvan veel paleontologen geloven dat het verantwoordelijk was voor het uitsterven van de dinosauriërs tijdens de Krijt‑Paleogeen massale uitsterving.
Het Laat‑Cenozoïsche Ijstijdperk, dat 33,9 miljoen jaar geleden begon, kan ook hebben bijgedragen aan de kattenkloof. Dit ijstijdperk veroorzaakte glacialisatie in Antarctica, die zich uitbreidde naar Arctische gebieden zoals zuidelijk Alaska, Groenland en IJsland. Gletsjers op het Noord‑Amerikaanse continent, gecombineerd met een afkoelende trend, kunnen het ecosysteem onbewoonbaar hebben gemaakt voor feliformia katachtige soorten. (Bron: Synapsida)
