Malaria is endemisch in tropische gebieden en wordt meestal opgelopen door te worden gebeten door de vrouwelijke Anopheles‑mug. In het begin van de twintigste eeuw waren er geen behandelingen voor de ziekte. Maar wist je dat het geneesmiddel tegen malaria in het begin van de zeventiger jaren werd ontwikkeld?
Een Chinese farmaceutisch chemicus, Tu Youyou, ontdekte artemisinine en dihydroartemisinine, stoffen die worden gebruikt om malaria te behandelen. Haar ontdekking was een doorbraak in de tropische geneeskunde‑industrie van de 20e eeuw.
Wie is Tu Youyou?
Tu Youyou werd geboren op 30 december 1930 in Ningbo, een stad aan de oostkust van China. Ze was de enige dochter van een bankier en een huisvrouw. De familie van Youyou beschouwde onderwijs als hun hoogste prioriteit, waardoor ze naar de beste scholen in de regio kon gaan. Youyou ging naar privéscholen in Ningbo.
Youyou kreeg op zestienjarige leeftijd tuberculose, waardoor ze twee jaar school moest missen. Deze ervaring leidde haar ertoe te beslissen wat ze na haar afstuderen wilde gaan doen. Ze wilde medische vaardigheden hebben om zichzelf gezond te houden en andere mensen te genezen. Ze ging naar de Geneeskundige Faculteit van de Peking Universiteit nadat ze door de Afdeling Farmacie was toegelaten.
Toen Youyou in haar tweede jaar van de universitaire opleiding zat, richtte de medische faculteit van de Peking Universiteit een onafhankelijke school op die het Beijing Medical College werd. De medische studies verbeterden destijds aanzienlijk, met professoren die onderwijs en gevorderde graden in westerse landen hadden behaald.
De geweldige arts leerde vaardigheden die ze later kon toepassen, zoals het classificeren en identificeren van geneeskrachtige planten, het extraheren van actieve bestanddelen uit hen, het gebruiken van het juiste oplosmiddel bij extractie, en vooral het bestuderen en bepalen van de chemische structuren van de geïsoleerde actieve bestanddelen.
Na haar afstuderen werd Youyou toegewezen aan het Institute of Chinese Materia Medica van de nieuw opgerichte Academy of Traditional Chinese Medicine onder het China Ministerie van Volksgezondheid. Haar eerste onderzoek ging over Lobelia chinensis, een kruid dat vaak wordt voorgeschreven in de traditionele Chinese geneeskunde om schistosomiasis te behandelen, een ziekte veroorzaakt door de Schistosoma‑wierworm.
Vervolgens voltooide ze een ander onderzoek naar Radix stellariae voordat ze een voltijds trainingsprogramma onder het Ministerie van Volksgezondheid volgde. Het programma omvatte een westerse medische achtergrond, waardoor Youyou werd geïntroduceerd in moderne technieken. (Bron: Nobel Prize)
Youyou zette haar carrière in de geneeskunde voort, waarbij ze prestigieuze prijzen ontving, zoals de Lasker‑DeBakey Clinical Medical Research Award in 2011 en de felbegeerde Nobelprijs voor fysiologie of geneeskunde. Ze is de eerste Chinese vrouw die een Nobelprijs in welke categorie dan ook heeft ontvangen. (Bron: The Hindu)
Malaria genezen
In 1967 vroeg Noord‑Vietnam China om hulp tijdens de Vietnamoorlog. Malaria trof Vietnamese soldaten ernstig. Youyou werd aangesteld om het geheime Project 523 te leiden, een poging om een behandeling voor malaria te ontdekken. Youyou en haar team bestudeerden oude Chinese medicinale literatuur.
Hun taak was om planten met medicinale waarde te identificeren en te bepalen welke zouden helpen de Plasmodium-parasieten die malaria veroorzaken te elimineren. Het team verfijnde met succes hun proces voor het extraheren en isoleren van een niet‑toxisch extract uit zoete alsem, dat in 1971 de Plasmodium‑parasieten effectief elimineerde bij tests op muizen en apen.
Een jaar later isoleerde het team met succes de actieve verbinding in de extracten, genaamd artemisinine. Youyou en twee andere collega’s testten het eerst op zichzelf, gevolgd door 21 patiënten in de provincie Hainan. Allen herstelden.
Haar inspanningen leidden tot de succesvolle ontwikkeling van het geneesmiddel tegen malaria. Het wordt wereldwijd gebruikt en heeft miljoenen mensen gered van door muggen overgebrachte ziekten. (Bron: The Hindu)
