De moderne mens is de negende Homo soort die zich heeft ontwikkeld vanaf 300.000 jaar geleden, volgend op habilis, erectus, rudolfensis, heidelbergensis, floresiensis, neanderthalensis, naledi, en luzonensis. Veel van deze mensensoorten hebben veel langer bestaan dan wij. Maar heb je je ooit afgevraagd waarom er vandaag slechts één mensensoort is?

Verschillende mensensoorten leefden naast Homo sapiens. Alle verschillende mensensoorten, zoals Homo erectus, Homo ergaster en Homo neanderthalensis, stierven uiteindelijk uit, waardoor wij de laatste van ons soort zijn.

Wat was de betrokkenheid van Mount Toba?

Volgens nieuw bewijs verliet Homo sapiens Afrika rond 120.000 jaar geleden. We waren toen een kleine groep, misschien niet meer dan 100 in de eerste golf. De vroege mens verspreidde zich vervolgens overal, sommigen bereikten zelfs Europa, dat later door de Neanderthalers werd bewoond, en anderen trokken oostwaarts tot ze India bereikten. Het archeologische bewijs suggereert dat ze net op tijd voor een catastrofale gebeurtenis arriveerden.

Mount Toba, een vulkaan in Zuidoost-Azië, barstte uit ongeveer 74.000 jaar geleden. Het was de grootste en meest destructieve explosie in de afgelopen twee miljoen jaar. Mount Toba wordt geclassificeerd als een supervulkanische uitbarsting vanwege dit evenement en de omvang van de uitbarsting.

De vulkaan stootte genoeg zwavel uit in de atmosfeer om de wereldtemperaturen met enkele graden te verlagen en genoeg gesmolten gesteente om een gebied ter grootte van Groot-Brittannië te bedekken tot een diepte van tien meter. Het produceerde ook veel as. Door de wind aangedreven wolken van witte Toba-as bedekten uitgestrekte delen van Azië, inclusief een groot deel van het Indiase subcontinent. Het is nog steeds aanwezig vandaag.

Of het nu het gevolg was van de effecten van Toba of de aankomst van moderne mensen, de uitbarsting markeerde het einde van de Homo erectus-bezetting in Azië.

Ze werden geleidelijk verdreven gedurende de volgende 40.000 jaar, waarschijnlijk door klimaatverandering en de effecten van het worden overtroffen voor schaars voedsel door de verspreiding van moderne mensen. (Bron: BBC)

Een felle concurrentie van het menselijk ras

Waarom floreerden moderne mensen terwijl anderen dat niet deden? Homo erectus was iets uitgebreider en krachtiger dan Homo sapiens. Het meest voor de hand liggende antwoord hierop is dat we grotere hersenen hebben, maar het blijkt dat de delen van de hersenen tellen, niet de totale grootte.

Het Homo erectus-hersenen wijdde niet veel ruimte aan het deel van de hersenen dat taal en spraak regelt. Een van de cruciale elementen van de aanpassingen van Homo sapiens is dat het complexe planning, ontwikkeld in het voorste deel van de hersenen, combineert met taal en het vermogen om nieuwe ideeën van het ene individu op het andere over te dragen.

John Shea, professor in paleo‑antropologie aan Stony Brook University in New York.

Volgens het fossiele bewijs bleef Homo erectus gedurende bijna een miljoen jaar dezelfde basishandbijl maken. Onze voorouders daarentegen ontwikkelden kleinere, meer verfijnde wapens, zoals een werpspeer, met duidelijke voordelen bij de jacht en gevechten.

Dezelfde voordelen hielpen Homo sapiens andere menselijke soorten, de Neanderthalers, te overtreffen, die ongeveer 30.000 jaar geleden uitstierven toen de ijstijd de voedselbronnen verminderde. Homo erectus overleefde tot ongeveer 30.000 jaar geleden in Azië. Ondanks hun uitsterving lijken ze nakomelingen te hebben nagelaten op het Indonesische eiland Flores. Homo floresiensis, vaak bekend als Hobbits, leefde tot ongeveer 12.000 jaar geleden. Daarna verdwenen ze, waardoor wij de laatste mensachtigen van de planeet zijn. (Bron: BBC)