Elke natuurramp gaat gepaard met tekenen. Voordat een vulkaan uitbarst, zou je verschillende dingen opmerken, zoals subtiele zwelling van de grond, kleine veranderingen in de warmteflux, en zelfs merkbare stoom uit de grond rond het gebied. Dieren kunnen ook dienen als indicatoren van een naderende ramp. Was dit hetzelfde geval bij de uitbarsting van de Mt. Pelee?
De uitbarsting van de Mt. Pelee werd beschouwd als de ergste uitbarsting van de 20e eeuw. Maar een paar dagen vóór de uitbarsting stierven 50 mensen door een invasie van reusachtige miljoenen en adderslangen die van de hellingen van de vulkaan kwamen.
De uitbarsting in 1902
Mt. Pelee, een 400‑jaar‑oude stratovulkaan gelegen op het eiland Martinique in de oostelijke Caribische zee, ligt 1,400 meter boven zeeniveau en bevindt zich slechts 7 kilometer van de stad St. Pierre. Mt. Pelee, waarvan de naam een Franse term is die kaal betekent, bestaat uit lagen vulkanisch as en lava’s van eerdere uitbarstingen. (Bron: Britannica)
Voor de 20e eeuw stond de vulkaan bekend als een zachte reus bij de bewoners van St. Pierre, met kleinere uitbarstingen in 1792 en 1851, waarna hij bijna een halve eeuw slapend bleef. Maar in 1902 produceerde de grote vulkaan een van de dodelijkste uitbarstingen van de eeuw. (Bron: Earth Magazine)
Op 7 mei 1902 veroorzaakte Mt. Pelee verschillende sterke bevingen en spoot een wolk gas uit met een temperatuur van meer dan 3,000 graden Fahrenheit. En uiteindelijk, op 8 mei, barstte de vulkaan uit in een enorme explosie. De uitbarsting veroorzaakte een lawine van kokende as die de berg afdaalde. (Bron: History)
De uitbarsting verwoestte de haven van St. Pierre en doodde 30,000 mensen, waarbij de hele stad werd vernietigd. Heet gas en vulkanisch puin verbruikten de stad en haar bevolking, inclusief de gouverneur en zijn familie, die St. Pierre bezochten om hen te verzekeren dat ze veilig waren. Studies theoriseerden dat de meeste mensen stierven door verstikking en ernstige brandwonden die hun huid en longen verschroeiden. (Bron: Earth Magazine)
De uitbarsting vlakke de stad af, mede dankzij de snelheid van de vulkanische wolken die meer dan 100 meter per seconde bereikte. De vulkaan brandde St. Pierre dagenlang na de uitbarsting, waardoor slechts drie mensen in leven bleven: Havivra Da Ifrile, een tienjarig meisje dat erin slaagde een boot te betreden en onderdak vond in een grot, Léon Compère-Léandre, die in de kokende oceaan sprong en ernstige brandwonden opliep maar overleefde, en een gewelddadige crimineel, Louis‑Auguste Cyparis.
Cyparis, vanwege zijn gewelddadige aard, werd opgesloten in afzondering in een stenen cel. De cel beschermde hem effectief tegen de vernietigende kracht van de uitbarsting. Hij slaagde erin in leven te blijven ondanks dat hij bedekt was met brandwonden. (Bron: All That’s Interesting)
De tekenen vóór de dodelijke uitbarsting
De stad St. Pierre was druk en werd meegesleept in een belangrijke verkiezing toen de Mont Pelee tekenen begon te vertonen van een uitbarsting. De eerste tekenen dat de vulkaan weer actief werd, zouden al in april zijn gemeld, bijna een maand voordat hij zijn vernietigende klap gaf. Subtiele signalen begonnen zich te laten zien. De stad voelde kleine trillingen, en wolken rolden langs de hellingen van de vulkaan.
Al snel werd een onderzeese telegraafkabel die Martinique en Dominica verbond verbroken. Vervolgens vormde zich plotseling een meer in de caldera. Op 2 mei was er een kleine uitbarsting die de nachtelijke hemel verlichtte, en de dag erna werden de inwoners van St. Pierre wakker van een griezelig tafereel: vogels begonnen uit de lucht te vallen en dode vissen dreven in het nabijgelegen water.
Daarna toonde de vulkaan een nog engere aanwijzing dat hij zou uitbarsten. De activiteit in de Mont Pelee zorgde ervoor dat insecten en slangen de berg afvluchtten. Sommige verslagen meldden dat gigantische duizendpoten en twee meter lange adderachtigen (pitvipers) over de stad neerdaalden, waarbij honderden vee en ongeveer 50 mensen omkwamen.
De bewoners van St. Pierre hadden gered kunnen worden als ze naar deze waarschuwingssignalen hadden geluisterd. Ze hadden de kans om te evacueren voordat het te laat was. (Bron: Earth Magazine)
