Wanneer we naar foto’s van feesten en bijeenkomsten in de middeleeuwen kijken, merken we dat er mensen in grappige, felle en obscure kostuums gekleed zijn. Aanvankelijk zouden we denken dat ze alleen ingehuurd waren om te vermaken tijdens het evenement, maar de ware geschiedenis van hofnar’s is veel donkerder dan we denken.

Rijke families uit de middeleeuwen namen mensen op die geestelijke aandoeningen of fysieke deformiteiten hadden. Ze hielden hen als hofnar’s of huisdieren voor hun verdraaide vermaak. Ze kregen geen loon, alleen voedsel, kleren en een plek om op de vloer te slapen.

Wat is een hofnar?

Een nar of gek was een lid van het huishouden van een edelman of koninklijke familie, uitsluitend in dienst voor vermaak. Ze waren behoorlijk populair tijdens de middeleeuwse periodes.

De term jester is afgeleid van het Franse woord jestour, dat verhalenverteller betekende. Ze kregen na verloop van tijd verschillende namen zoals fol, disour, buffoon en border. (Bron: Online Etymology Dictionary)

Hoe was het leven voor een hofnar?

Nar’s worden vaak afgebeeld als de wijze gek, rondrennen, muziek maken, jongleren en grappen vertellen om gasten op een feest te vermaken. Tegen de 11e en 12e eeuw kregen ze de naam minstrel, wat kleine dienaar betekende. Ze hadden een breder scala aan taken als entertainers. Ze zongen, deden acrobatiek, toverden en meer. Zowel mannen als vrouwen werden als minstrelen in dienst genomen.

De meeste nar’s of minstrelen waren fysiek misvormd of hadden een soort psychische aandoening waardoor ze niet goed in de samenleving pasten. Rijke families namen hen op en behandelden hen in feite als huisdieren door alleen voedsel, water en onderdak te geven. Ze kregen nooit echt betaald.

Tegen de 12e eeuw werd de titel follus of fool gebruikt en genoemd in documenten bij het beschrijven van nar’s die land kregen als betaling voor hun diensten. Een nar genaamd Roland le Pettour kreeg 30 acres land van koning Hendrik II toen hij met pensioen ging. Dit werd hem gegeven onder de voorwaarde dat hij elk Kerstdag naar het koninklijk hof terugkeerde. (Bron: History Extra)

Wat was de politieke betekenis van een nar?

David Carlyon, een geleerde, betwijfelde het concept van een gedurfde politieke nar. Hij bestempelde historische beschrijvingen als apocrief, en stelde dat de populaire cultuur een sentimenteel beeld van de clown omarmt.

Toen konden narren ook slecht nieuws aan de koning brengen. Het soort nieuws dat niemand durfde te brengen. In het jaar 1340, toen de Franse vloot werd vernietigd bij de Slag bij Sluys, vertelde de nar koning Filips VI dat de Engelse zeelieden niet de moed hadden om overboord te springen in het water zoals de dappere Fransen. Natuurlijk bedoelde hij dit sarcastisch. (Bron: Fools are Everywhere: The Court Jester Around the World)

Zijn er nog steeds narren vandaag?

Tegenwoordig wordt de nar in verschillende vormen gespeeld. Ze zijn vaak te zien bij middeleeuwse reenactments, renaissancebeurzen of carnavals. In tegenstelling tot de middeleeuwen werden ze niet in dienst genomen of woonden ze niet in het huis van een edelman, maar deden ze alsof ze er één waren voor de lol. (Bron: Fen Vlaanderen)