Een ostracon is een stuk aardewerk, meestal afgebroken van een vaas of ander aardewerk, dat opgenomen informatie bevat. Er zijn verschillende ostraca ontdekt door archeologen in de loop der tijd. Maar één opmerkelijk stuk kwam uit de oude Egyptische tijd. Maar wat stond er op geschreven?

Een 3.200 jaar oude Egyptische ostracon met verklaringen waarom mensen niet naar het werk kwamen, werd in 1823 opgegraven door archeologen uit de ruïnes van Dale El Medina.

Wat is een Ostracon?

Pottenfragmenten of kalksteenplakjes werden in de oudheid, met name door de oude Egyptenaren, Grieken en Hebreeën, gebruikt als ondergrond voor tekeningen of schetsen, of als alternatief voor papyrus voor schrijven en boekhouden.

De tekeningen op ostraca zijn meestal gekleurd, hebben aanzienlijke artistieke waarde en beelden scènes uit de natuur en het dagelijks leven uit, of scènes waarin dieren menselijke handelingen parodiëren. (Bron: British Museum) 

De 3.200 jaar oude Ostracon uit Dale El Medina

Het lijkt erop dat zich ziek melden op het werk een oude gewoonte is. Je kunt er soms gewoon niet komen, of het nu een verkoudheid is of een schorpioenbeet. Het blijkt dat oude Egyptische bedrijven de vakantiedagen van werknemers bijhielden op tabletten.

Het biedt een arbeidsregister voor 280 dagen van het jaar, gelabeld ‘Jaar 40’ van Ramses II. (Bron: British Museum)

Op de online site van het British Museum tentoongesteld, werd deze specifieke ostracon ontdekt samen met duizenden anderen in de stad van de graftombouwer van Deir el-Medina. Het biedt een waardevolle inkijk in het leven van degenen die dat beroep uitoefenden. Bier brouwen en zijn vrouw had bloedingen waren typische redenen voor afwezigheid tijdens de 280 dagen die door deze 3.200 jaar oude ostracon worden gedekt.

De ostracon is een kalkstenen tablet, gegraveerd in rood en zwart met nieuw Egyptisch hiëratisch schrift. De dagen zijn gelabeld met het seizoen en het nummer, zoals maand 4 van de Winter, dag 24, toen een arbeider genaamd Pennub afwezig was van het werk vanwege de ziekte van zijn moeder. Een andere medewerker kon niet werken door een persoonlijke ziekte. Huynefer had altijd last van zijn oog, terwijl Seba door een schorpioen werd gebeten. Verschillende werknemers moesten vrij nemen om hun overleden familieleden te balsemen en in te wikkelen.

Een aantal van de redenen kan vreemd klinken voor moderne oren. Een veelvoorkomende rechtvaardiging is bier brouwen. Bier was een veelgebruikt versterkend drankje in Egypte, en het werd zelfs geassocieerd met goden zoals Hathor. Daardoor was het brouwen van bier een essentiële activiteit. Het halen van stenen en het assisteren van de schrijver kostten beide tijd van het leven van de arbeiders. Een andere verklaring is vrouw of dochter bloedt, wat verwijst naar menstruatie. Mannen waren thuis nodig om het gat op te vullen tijdens deze periode. Terwijl het menstrueren van iemands vrouw tegenwoordig geen excuus meer is, leken de oude beschavingen een vergelijkbare werk‑privébalans te moeten handhaven. (Bron: My Modern Met)

Volgens de curator van het Britse Museum, hoewel de lijst is gemaakt in Jaar 40, komen de gegevens waarschijnlijk uit het voorgaande jaar. Slechts ongeveer 70 van de 280 dagen die door het register worden gedekt, lijken volledige werkdagen te zijn geweest; het register is waarschijnlijk samengesteld uit een dagelijkse roosterschema dat als aantekeningen op kleinere ostraca werd bewaard. (Bron: British Museum)