De oude Grieken gebruikten eenvoudige waarnemingen van de Zon om meer dan 2.000 jaar geleden de rondheid en grootte van de Aarde te bewijzen. Maar heb je je ooit afgevraagd waarom planeten rond zijn of hoe ze hun vorm behouden?

Zwaartekracht zorgt ervoor dat planeten rond zijn. Zwaartekracht trekt gelijkmatig van alle kanten van een planeet. Net als de spaken van een fietswiel trekt zwaartekracht van het centrum naar de randen.

Alle planeten zijn rond

De acht planeten van ons zonnestelsel verschillen op verschillende manieren. Ze hebben verschillende groottes. Ze bevinden zich op verschillende afstanden van de zon. Sommige zijn klein en rotsachtig, terwijl andere groot en gasvormig zijn. Ze zijn allemaal wel lekker rond. Waarom is dat zo? Waarom hebben ze niet de vorm van kubussen, piramides of schijven?

Planeten vormen zich wanneer materiaal in de ruimte botsen en samenklonteren. Het verzamelt uiteindelijk genoeg materiaal om een redelijke hoeveelheid zwaartekracht te hebben. Dat is de kracht die alles in de ruimte bij elkaar houdt. Wanneer een planeet groot genoeg is, begint hij zijn baan rond de ster die hij omcirkelt te zuiveren. Hij vangt stukjes ruimteafval met zijn zwaartekracht.

Zwaartekracht trekt gelijkmatig van alle kanten van een planeet. Net als de spaken van een fietswiel trekt zwaartekracht van het centrum naar de randen. Dit resulteert erin dat de algehele vorm van een planeet een bol is, een driedimensionale cirkel. (Bron: Space Place)

Zijn planeten een perfecte cirkel?

Hoewel alle planeten van ons zonnestelsel lekker rond zijn, zijn sommige ronder dan andere. Mercurius en Venus zijn het meest uitgerekt. Net als knikkers zijn ze bijna perfecte bollen. Echter, niet alle planeten zijn perfect rond.

Saturnus en Jupiter zijn iets dikker in het midden. Ze bollen uit langs de evenaar terwijl ze ronddraaien. Wat veroorzaakt dit? Wanneer iets draait, zoals een roterende planeet, moeten dingen aan de buitenkant sneller bewegen dan dingen aan de binnenkant om bij te blijven. Dit geldt voor alles wat draait, zoals een wiel, een dvd of een ventilator. Dingen die het dichtst bij de rand staan, moeten het verst en het snelst reizen.

Zwaartekracht houdt de randen langs de evenaar van een planeet vast, een cirkel halverwege de noord- en zuidpool, maar terwijl hij draait, wil het materiaal naar buiten vliegen als modder van een band. Saturnus en Jupiter zijn enorm en draaien met duizelingwekkende snelheden, maar zwaartekracht houdt ze bij elkaar. Daarom hebben ze een bult in het midden. De extra breedte staat bekend als de equatoriale bult.

Saturn heeft de grootste uitpuiling van alle planeten in ons zonnestelsel. De diameters van pool tot pool zijn niet hetzelfde als de diameters langs de evenaar. Saturnus is 10,7% dikker in het midden. Jupiter is 6,9% dikker in het midden.

In plaats van perfect rond te zijn zoals knikkers, zijn ze platgedrukt als basketbalnetten terwijl iemand erop zit. (Source: Space Place)

Hoe zit het met kleinere planeten?

De aarde en Mars zijn klein en draaien niet zo snel als de gasreuzen. Ze zijn geen perfecte bollen, maar ze zijn ronder dan Saturnus en Jupiter. Het midden van de aarde is 0,3% dikker, terwijl het midden van Mars 0,6% dikker is. Het is veilig te zeggen dat ze zeer rond zijn omdat ze niet eens één heel procentpunt dikker zijn in het midden.

Uranus en Neptunus liggen ertussen. Het midden van Uranus is 2,3% dikker. Neptunus heeft een 1,7% grotere dikte. Ze zijn niet perfect rond, maar ze komen in de buurt. (Source: Space Place)