Popcorn is een populaire snack voor bioscoopbezoekers. Het staat bekend als een van de gezondste snacks omdat het een volkorenproduct is met veel vezels, wat nauw verband houdt met een lager risico op hartziekten en zelfs andere gezondheidsproblemen aanpakt. Maar heb je je ooit afgevraagd wie popcorn heeft ontdekt en waar het vandaan kwam?

De oorsprong van popcorn gaat terug tot het Azteekse Rijk. In die tijd hielp maïs, en met name popcorn, bij het opbouwen van de hele beschaving.

Wat is popcorn?

Popcorn, wetenschappelijk bekend als Zea mays everta, is het enige type maïs dat popt. De korrels zijn meer bolvormig dan andere maïskorrels en zijn pericarpen. Een pericarp is wanneer de schil die het zaad omringt iets dikker is. Het zetmeel binnenin het zaad is ingebed in een eiwitmatrix die endosperm wordt genoemd.

Wanneer het water in de korrel wordt verwarmd tot boven de 100 graden Celsius, verandert het in stoom. Waterdamp dringt door in het harde endosperm en vormt een gesmolten massa die lijkt op brooddeeg.

De druk blijft stijgen totdat de schil het niet meer kan weerstaan. De korrel explodeert dan.

Zodra het zetmeel barst, koelt het af en stolt het tot een sponsachtig wit vlokje popcorn. Uiteindelijk is de omgekeerde korrel twee keer zo groot en acht keer zo dicht als de standaardkorrel.

Andere granen die poppen zijn onder andere gierst, quinoa en amarant, maar geen van hen popt zo dramatisch als popcorn. (Bron: Hopi Popi)

De oorsprong van de geliefde snack

Voor de meesten onbekend, is popcorn eigenlijk een oude snack. Archeologen ontdekten 4.000 jaar oude popcornkorrels die nog steeds konden poppen omdat ze zo goed bewaard waren.

Volgens Dolores Piperno, een paleobotanicus bij het Smithsonian Tropical Research Institute, hielp maïs, en specifiek popcorn, de basis te leggen voor het Azteekse Rijk.

Wanneer je een zeer productief gewas hebt zoals maïs, maakt dat de opkomst van hoge beschavingen mogelijk.

Dolores Piperno, Paleobotanist, Smithsonian Tropical Research Institute

Piperno teelt teosinte, een vreemd graan dat de wilde overgrootvader is van moderne maïs. Het heeft slechts een paar korrels per stalk, en ze zijn te moeilijk om te eten of te malen tot meel. Maar teosinte heeft een unieke eigenschap die bijna compenseert voor zijn gebreken: het kan poppen.

Alle vroege maïsvariëteiten waren popcorn. Ze bestonden al millennia voordat deze andere vormen van maïs verschenen.

Dolores Piperno, Paleobotanicus, Smithsonian Tropical Research Institute

Na enkele duizenden jaren waren de Meso‑Amerikanen in staat maïsvariëteiten te kweken die geschikt waren voor meel, maar ze bleven popcorn eten. Totopoca is het Azteekse woord voor het geluid van vele korrels die tegelijk knappen.

Na de Spaanse invasie verspreidde popcorn zich wereldwijd, en mensen ontdekten al snel hoe popcorn werkt. De rots‑harde korrel, hetzelfde dat teosinte en popcorn onverteerbaar maakt in rauwe staat, blijkt de sleutel te zijn.

Een voedingswetenschapper van de University of Nebraska, David Jackson, beweert dat de stevige korrel water en zetmeel binnenhoudt. Wanneer je een korrel verwarmt, vloeibaar maakt het zetmeel, en de druk bouwt zich op totdat de zaadhuid breekt.

Het werkt als een snelkookpan. De snelkookpan faalt in wezen, en explodeert naar buiten in een gepofte korrel. 

David Jackson, Voedingswetenschapper, University of Nebraska

Het vloeibare zetmeel schuimt naar buiten, koelt af en stolt. Wanneer je een gepofte korrel onder een microscoop bekijkt, kun je de bellen zien die door de uitzettende stoom worden gevormd. Omdat popcorn uit bellen bestaat, is het licht en luchtig. (Bron: NPR)