Wetenschappers schatten dat er minder dan één op een biljoen kans is dat een persoon wordt geraakt door ruimteafval. Door bliksem worden geraakt is veel waarschijnlijker, maar wist je dat een Amerikaan de eerste en enige persoon werd die door ruimtepuin werd getroffen?

In 1997 was de Tulsa-inwoner Lottie Williams aan het sporten in een openbaar park toen ze een tik op haar schouder voelde. Ze realiseerde zich al snel dat een 6-inch stuk metaal haar onschadelijk had geraakt. Ze ontdekten al snel dat het ruimteafval was.

Het Midcourse Space Experiment

Het Midcourse Space Experiment (MSX) was een programma dat in 1994 een satelliet lanceerde. De satelliet beschikt over verschillende optische surveillancesensoren die zijn ontworpen om doelen te observeren die afzonderlijk werden gelanceerd in toegewijde en coöperatieve doelprogramma's. (Bron: SPIE Digital Library)

Het primaire doel van de MSX was het detecteren, verwerven en volgen van doelen in de ruimte. Door gedetailleerde karakterisering en modellering van de fenomenologie van de objecten, kan worden bepaald of het een dodelijk of niet-dodelijk object is. De door de satelliet verzamelde informatie helpt wetenschappers de ruimtelijke, spectrale en temporele lacunes in bestaande ruimtemilieu-modellen op te vullen.

Na meer dan 12 jaar dienst, bijna drie keer zijn beoogde levensduur, werd de MSX-satelliet in juli 2008 uitgeschakeld. Zijn jarenlange dienst waren succesvol, waarbij hij bijdroeg aan twee uiteenlopende defensiemissies door essentiële gegevens te verzamelen voor het ontwerpen van raketafweersystemen. Omdat de satelliet geen brandstof meer had, werd verwacht dat hij binnen enkele eeuwen weer de aardse atmosfeer zou binnendringen. Wetenschappers hebben geen mogelijkheid om de satelliet terug naar huis te manoeuvreren. (Bron: eoPortal Directory)

Lottie Williams' Eén-op-een-biljoen Ontmoeting

In de vroege ochtend van 1997 was de 48-jarige inwoner van Tulsa, Lottie Williams, haar ochtendgymnastiek aan het doen in een lokaal park met haar vrienden. Ze was rond 3:30 uur 's ochtends aan het wandelen met haar vrienden, wat deel uitmaakte van Williams' dagelijkse routine.

Williams en haar vrienden merkten plotseling een groot, helder licht aan de hemel op. Het leek op vuur, zoals ze zich herinnerde. Ze draaide zich naar haar vrienden om hen de vuurbal aan de hemel te laten zien, en toen ze weer keek, merkte ze meteen dat het op hen afkwam. De vuurbal vloog over hen heen, schoot twee vonken af en verdween vervolgens achter een gebouw.

Williams dacht dat ze een vallende ster zag en dat de twee vonken nieuwe sterren waren die uit de vallende ster waren geboren. Ze dachten er niets van en liepen verder. Op haar derde mijl voelde Williams een tik op haar linkerschouder. Iets raakte haar en viel toen op de grond. Het produceerde een metallisch gekletter toen het viel.

De vrouw uit Tulsa schopte het naar het licht voor nader onderzoek, pakte het op en bracht het naar haar vrachtwagen. Het object was aan de randen verkoold, alsof het verbrand was. Het was ongeveer zo lang als haar handpalm en zeer licht. Het bestond uit lagen zeer licht metaalachtig materiaal en was erg dun.

De impact deed haar gelukkig geen pijn. Later die dag probeerde ze contact op te nemen met meerdere overheidsinstanties om er meer over te weten te komen. Ze kwam al snel via US Space Command in Colorado Springs te weten dat een Delta II‑raketlichaam die dag rond 03:30 uur de atmosfeer van de aarde was binnengegaan, op hetzelfde moment dat ze de vuurbol zagen. Het commando bevestigde ook dat de re‑entry werd waargenomen over het zuid‑centraal deel van het land, met meldingen uit Texas, Kansas, Missouri en Arkansas. De raket maakte deel uit van een militaire satellietlancering in april 1996, negen maanden eerder.

NASA onderzocht het metalen stuk dat Williams trof en toonde aan dat het overeenkwam met het materiaal van de Delta II. Hoofdwetenschapper voor orbital afval bij NASA, Nicholas Johnson, gelooft dat een stuk van de Delta II inderdaad Williams heeft geraakt. (Bron: ABC News)