Veel belangrijke gebeurtenissen hebben onze planeet gevormd. Het spectaculaire traject van biologische evolutie wordt levendig gedocumenteerd door het fossielenarchief, van de Cambriumexplosie ongeveer 540 miljoen jaar geleden, toen de meeste dierlijke vormen ontstonden door de opkomst en ondergang van de dinosauriërs. Wat is de saaie miljard, en hoe beïnvloedt het onze aarde?
Geologen noemden de middeleeuwen van de aarde het “saai miljard”. Het duurde tussen 1.800 en 800 miljoen jaar en werd lange tijd beschouwd als een periode waarin er weinig gebeurde op aarde op het gebied van biologische evolutie, klimaat, oceaan en atmosferische chemie.
Het saaie miljard
In 1995 onderzochten geologen Roger Buick, Davis Des Marais en Andrew Knoll de schijnbare afwezigheid van belangrijke biologische, geologische en klimatologische gebeurtenissen gedurende het Mesoproterozoïcum, dat duurde van 1,6 tot 1 miljard jaar geleden of Gya, en noemden het de saaiste periode in de geschiedenis van de aarde. Paleontoloog Martin Brasier stelde de naam Saaie Miljard voor om de periode tussen 2 en 1 Gya te beschrijven, gekenmerkt door geochemische stilstand en glaciale immobiliteit.
In 2013 bedacht geochemicus Grant Young de term Barren Miljard om een periode van schijnbare glaciale stagnatie en gebrek aan koolstofisotoopafwijkingen tussen 1,8 en 0,8 Gya te beschrijven.
In 2014 bedachten geologen Peter Cawood en Chris Hawkesworth de uitdrukking Aardse Middeleeuwen om de periode tussen 1,7 en 0,75 Gya te beschrijven vanwege een gebrek aan bewijs van tektonische beweging.
Het saaie miljard wordt over het algemeen beschouwd als zijnde van ongeveer 1,8 tot 0,8 Gya in het Proterozoïcum, namelijk het Mesoproterozoïcum. Het saaie miljard wordt gekenmerkt door geologische, klimatologische en, voor het grootste deel, evolutionaire stabiliteit en voedingsschaarste.
Het ontstaan van zuurstofproducerende fotosynthetische cyanobacteriën en de daaropvolgende Huronische glaciatie of Snowball Earth, de productie van de UV-blokkerende ozonlaag, en de oxidatie van talrijke metalen veroorzaakten de Grote Zuurstofgebeurtenis in de tijd voorafgaand aan het saaie miljard.
De desintegratie van het supercontinent Rodinia tijdens het Tonium rond het tijdperk van 1000–720 Ma, een tweede zuurstofgebeurtenis, en een andere Snowball Earth in de Cryogenium‑periode beëindigden de zuurstofniveaus van het saaie miljard. (Bron: National Library of Medicine)
Verschillende levensvormen tijdens het saaie miljard
Lage nutriëntenvoorziening kan hebben geleid tot toenemende fotosymbiose. Dit is wanneer één organisme in staat is tot fotosynthese terwijl het andere het afvalproduct metaboliseert onder prokaryoten zoals bacteriën en archaea en de oorsprong van eukaryoten.
Bacteriën, Archaea en Eukaryota zijn de drie domeinen met de hoogste taxonomische rang.
Eukaryoten worden gescheiden van prokaryoten door de aanwezigheid van een kern en membraan‑gebonden organellen, en ze omvatten bijna alle meercellige wezens. (Bron: National Library of Medicine)
Prokaryoten
Prokaryoten waren de dominante levensvormen gedurende de Boring Billion. Men gaat ervan uit dat anoxygene cyanobacteriën de primaire fotosyntheseorganismen in de zeeën waren, waarbij ze de overvloedige H2S metaboliseerden. (Bron: National Library of Medicine)
Eukaryoten
Eukaryoten kunnen rond het begin van de Boring Billion zijn ontstaan, samenvallend met de accretie van Columbia, die op de een of andere manier de oceaanische zuurstofniveaus kan hebben verhoogd. Tegen die periode kunnen meercellige eukaryoten zijn verschenen, met het oudste vermeende fossiele bewijs dat teruggaat tot de Grote Zuurstofgebeurtenis met kwalachtige Francevillian‑biota. (Bron: National Library of Medicine)
