De inname van Saigon, de hoofdstad van Zuid‑Vietnam, door het Volksleger van Vietnam (PAVN) en de Nationale Bevrijdingsfront van Zuid‑Vietnam (Viet Cong) op 30 april 1975, staat ook bekend als de Bevrijding van Saigon door Noord‑Vietnamezen of de Bevrijding van het Zuiden door de Vietnamese regering. Maar wist je iets over de iconische helikopterfoto die tegen het einde van de oorlog werd genomen?

De beroemde Saigon‑evacuatie helikopterfoto, genomen aan het einde van de Vietnamoorlog, werd genomen vanaf de top van een appartementencomplex waar senior CIA‑personeel woonde, niet vanaf de Amerikaanse ambassade.

De Iconische Helikopterfoto

Talloze wanhopige Vietnamezen die probeerden een Amerikaanse UH-1 Huey-helikopter te boarden op het dak van de Amerikaanse ambassade in Vietnam, zijn een iconisch symbool geworden van de Amerikaanse betrokkenheid bij de Vietnamoorlog. In het voorjaar van 1975 werd de Amerikaanse ambassade in Saigon opgericht.

Zoals bij zoveel dingen over de Vietnamoorlog, is het niet precies wat het lijkt.

Hubert Van Es, De Fotograaf

De mannen en vrouwen die in de rij stonden om de Amerikaanse vliegtuigen te boarden, stonden niet op het dak van de Amerikaanse ambassade, maar op het dak van het Pittman Appartementencomplex, waar senior CIA‑medewerkers verbleven tegen het einde van de oorlog.

De iconische foto werd volledig per toeval vastgelegd door de Nederlandse fotograaf, die sinds 1969 in Vietnam was uitgezonden voor The Associated Press en United Press International.

Rond 14:30 uur op 29 april 1975 maakte Van Es de foto die het hectische Saigon‑evacuatiemissie zou symboliseren.

Lauren Coonz, Schrijver voor Coffee or Die

De fotograaf had zich verstopt in een donkere kamer vier blokken van het Pittman‑gebouw verwijderd toen hij een collega hoorde uitroepen dat er een helikopter op het dak stond. Van Es aarzelde niet om het iconische moment vast te leggen.

Ik pakte mijn camera en de langste lens die nog in het kantoor was, het was slechts 300 millimeter, maar dat moest volstaan, en sprintte naar het balkon.

Hubert Van Es, De Fotograaf

Na ongeveer tien opnamen te hebben gemaakt, keerde Van Es terug naar de donkere kamer om zijn foto's te ontwikkelen. (Bron: History Network)

Van welk gebouw steeg de helikopter op?

De klassieke foto van de Nederlandse journalist Hubert van Es beeldde de wanhopige en vernederende evacuatie uit Saigon levendig uit. Echter, de helikopter stond niet op de USS Abraham Lincoln, zoals de meeste mensen geloven. Het was een appartementencomplex waar CIA-officieren uit de Verenigde Staten gehuisvest waren. Slechts ongeveer een dozijn mensen uit de menigte op het dak konden de helikopter betreden voordat deze opstond, en nooit meer werd gezien.

In die dagen werden beelden via radiosignalen verzonden, die aan de ontvangende kant weer werden omgezet in een afbeelding. Een zwart-wit afdruk van 5 bij 7 inch met een korte onderschrift kostte 12 minuten om te verzenden. Blijkbaar lazen redacteuren in die tijd de onderschriften niet zorgvuldig, en namen ze vanzelfsprekend aan dat het het dak van de ambassade was, aangezien dat de belangrijkste evacuatieplaats was.

Hubert Van Es, De Fotograaf

Jarenlang werd de locatie van de klassieke foto verkeerd geïdentificeerd. Om het foutieve verhaal te weerleggen, probeerde Van Es deze informatie herhaaldelijk te verduidelijken, maar tevergeefs.

Zo toont een van de bekendste beelden van de Vietnamoorlog iets anders dan wat bijna iedereen denkt dat het laat zien,

Hubert Van Es, De Fotograaf

(Bron: History Network)