De geschiedenis van schaken gaat bijna 1500 jaar terug. Er wordt gezegd dat het spel zijn oorsprong heeft in Noord-India tijdens de 6e eeuw na Christus en zijn weg vond naar Perzië. Kort daarna kreeg het spel populariteit in Spanje en verspreidde zich naar Zuid-Europa. Maar wist je het verhaal van de Turk?

De Turk was 's werelds eerste schaakspelende machine. Hij kon elke tegenstander verslaan, inclusief bekende schakers zoals Napoleon en Benjamin Franklin. Een eeuw later bleek dat de Turk in feite een schaakmeester was die verborgen zat in een doos. 

Wie heeft de Turk uitgevonden?

Wolfgang von Kempelen, een uitvinder en koninklijk adviseur van de Oostenrijks-Hongaarse keizerin Maria Theresa, beloofde een automaat te bouwen waarvan de illusie toeschouwers verbijsterde. De keizerin was geïntrigeerd en stond hem toe om verlof te nemen om aan zijn project te werken.

Kempelen kwam zes maanden later terug met een apparaat dat The Turk zou worden genoemd. Zijn eerste uitvoering was in 1770 aan het hof van de keizerin, voor de keizerin zelf en een groep edelen.

Iedereen aan het hof keek toe terwijl Kempelen een vier voet hoge kast rolde die zou dienen als een automaat-schaakspeler. Hij begon de show door de kast te ontgrendelen en de complexe mechaniek binnenin te onthullen. Nadat hij het publiek de innerlijke werking van zijn machine had laten zien, koos hij een tegenstander uit het publiek. Vervolgens liep hij naar de zijkant van het apparaat en draaide de hendel. De pop op de machine bewoog zich vervolgens en deed de eerste zet. (Bron: History)

Wat dachten mensen over de Turk?

Tijdens de eerste tentoonstelling versloeg de Turk al zijn uitdagers en werd al snel de sensatie van het hof. Het publiek wist niet hoe een mechanisch apparaat voortdurend kon winnen. Ze speculeerden dat magneten de machine bestuurden, en anderen geloofden dat er een kind of dwerg in de machine zat die de zetten uitvoerde.

De Turk werd in 1774 met pensioen gestuurd, maar tijdens het bewind van Maria Theresa’s opvolger, Joseph II, werd hij herrezen. Op bevel van de keizer nam Kempelen de automaat mee op een rondreis door Europa, met de eerste stop in Parijs. De machine speelde tegen enkele van 's werelds beste schaakmeesters en versloeg zelfs Benjamin Franklin.

De tournee duurde ongeveer twee jaar, en de Turk reisde naar Engeland, Duitsland en Nederland. Op elke locatie versloeg hij bijna al zijn tegenstanders en verbaasde iedereen die probeerde de wetenschap achter de machine te doorgronden. (Bron: History)

De Onthulling

Kempelen stierf in 1804, en zijn meesterwerk werd gekocht door een Duitse uitvinder genaamd Johann Maelzel. Maelzel reisde met de Turk voor de rest van zijn leven en voegde een mechanische stemkast toe aan de machine. Een van Maelzel’s grootste shows was in 1809 toen Napoleon Bonaparte speelde met de Turk. Napoleon probeerde illegale zetten tijdens het spel, en elke keer zette de Turk het stuk simpelweg terug op de oorspronkelijke plaats, en de pop op de machine schudde alleen maar zijn hoofd. Bonaparte verloor het spel.

Het geheim van de Turk werd meer dan 65 jaar bewaard. De waarheid begon te ontrafelen toen Maelzel in 1838 stierf. Het automaat kwam in de handen van zijn schuldeisers, die het stuk verkochten aan een groep enthousiastelingen.

De critici hadden gelijk, de Turk werd bestuurd door een menselijke operator, alle mechaniek binnen het apparaat waren afleidingen, en de holle ruimte erin diende als compartiment voor de schaakmeester die vervolgens een reeks hendels en schijven gebruikte om de zetten te maken. Zowel Kempelen als Maelzel huurden bekwame schakers in tijdens hun reizen.

Tijdens de Amerikaanse tour gebruikte Maezel William Schlumberger, een Europese schaakmeester, om de Turk te bedienen. (Bron: History)