Sesame Street is een educatieve kindershow op televisie in de Verenigde Staten die live‑actie, sketch‑comedy, animatie en poppenspel combineert. Het werd gecreëerd door Joan Ganz Cooney en Lloyd Morrisett en werd geproduceerd door Sesame Workshop. Het stond vroeger bekend als de Children’s Television Workshop tot juni 2000. Maar wist je dat de show is ontworpen om het zelfvertrouwen van kinderen van kleur op te bouwen?

Sesame Street was ontworpen om het zelfvertrouwen van Afro‑Amerikaanse kinderen op te bouwen. De producenten van de show hebben opzettelijk een harmonieuze gemeenschap van Afro‑Amerikanen geïntegreerd en hen in een positief beeld weergegeven.

De Multiculturele Show

Sesame Street ontstond uit de Great Society‑agenda van de Lyndon B. Johnson‑administratie, een reeks federale programma’s met het hoge doel armoede en raciale onrechtvaardigheid uit te bannen.

In het kader van deze doelen richtte Johnson, die tijdens zijn studie arme Mexicaans‑Amerikaanse kinderen had onderwezen, in 1965 Head Start op, met de bedoeling de multigenerationele armoedecyclus te doorbreken via vroegonderwijsprogramma’s voor kansarme kleuters.

Om zich volledig intellectueel en spiritueel te engageren met de burgerrechtenbeweging en met het onderwijstekort dat armoede heeft veroorzaakt.

Joan Ganz Cooney, de maker van Sesame Street

Kort daarna sloot ze zich aan bij een vriend, psycholoog en bestuurder van de Carnegie Corporation, Lloyd Morrisett, die op zoek was naar financiering voor een kleuteronderwijsmodel dat veel kinderen uit de binnenstad kon bereiken.

Morrisett kon extra financiering uit de private sector en van de federale overheid veiligstellen, en de Children’s Television Workshop (CTW), die Sesame Street en een andere geliefde educatieve programma zou produceren, werd geboren.

De CTW werd in 2000 omgedoopt tot Sesame Workshop, en was meer dan alleen een productiebedrijf voor schrijvers, regisseurs en producenten. Een panel van experts op het gebied van onderwijs, kinderontwikkeling, psychologie, geneeskunde, sociale wetenschappen, kunst en reclame adviseerde Cooney en haar team in hun werk, waarbij de nadruk lag op de opname van zwarte perspectieven.

In een Ebony‑profiel van Sesame Street uit januari 1970 stond Cooney naast een groep Afro‑Amerikaanse vrouwen, waaronder het hoofd van Seattle Head Start en de directeur van een kleuterschool in New York. Chester Pierce, een Afro‑Amerikaanse psychiater en Harvard‑professor, hielp het verborgen curriculum van de show te ontwerpen om het zelfvertrouwen van zwarte kinderen te vergroten door positieve zwarte beelden te presenteren.

Pierce stond er ook op dringen dat de show een geïntegreerde, harmonieuze gemeenschap afbeeldt om de marginalisering van Afro‑Amerikanen, die kinderen op televisie en elders in de samenleving zagen, tegen te gaan. (Bron: Smithsonian Magazine) 

Hoe heeft Harlem de show beïnvloed?

Sesame Street‑castlid Loretta Long, die Susan speelde vanaf het begin van de show tot nu, wijdde een heel hoofdstuk van haar doctoraatsthesis aan het curriculum van Pierce, dat onder meer inhield dat de show zich afspeelde in een binnenstedelijke wijk met oude bakstenen huizen en veel vuilnisbakken. De producenten redeneerden dat zo’n omgeving het binnenstedelijke kind beter zou laten identificeren met ons castleden als zijn buren.

Volgens producent Jon Stone was het decorontwerp van de show geïnspireerd op een publieke service‑aankondigingscampagne uit 1968 die de bewoners van New York City opriep om zorg te dragen voor kinderen die in de verwaarloosde gebieden van Harlem wonen. In een interview voor Michael Davis’ definitieve boek over de geschiedenis van de show.

Voor een kleuter in Harlem is de straat waar de actie plaatsvindt… Ons decor moest een binnenstedelijke straat zijn, en nog specifieker moest het een bakstenen huis zijn zodat de cast en kinderen konden bukken in de eeuwenoude New Yorkse traditie.

Michael Davis, Auteur van Street Gang Stone

(Bron: Smithsonian Magazine)