De eerste structuren die werden gebruikt voor theatrale voorstellingen in het Verenigd Koninkrijk waren amfitheaters. Deze gebouwen werden voor het eerst geïntroduceerd door de Romeinen die het ontwerp overnamen van theaters in Griekenland. De meeste hadden een halve cirkelvorm en werden aanvankelijk van hout gebouwd. Maar wist je waarom het ontwerp van deze gebouwen in de loop der tijd veranderde?

Het merendeel van de theaterinterieurs maakte intensief gebruik van hout, inclusief zitplaatsen, balkons en structurele steunpunten. Vanwege het brandrisico was de gemiddelde levensduur van een theater destijds net onder de 20 jaar, wat uiteindelijk tot verbetering leidde.

Hoe zagen de vroege theaters eruit?

In tegenstelling tot de buitentheaters die door de Romeinen werden geïntroduceerd, waren theaters in de middeleeuwen uitgebreider. Ze werden geplaatst in grote zalen en schuren, en soms in open binnenplaatsen.

Dit beïnvloedde uiteindelijk het ontwerp van het Elizabethaanse theater met een tijdsframe, die meerzijdige gebouwen waren met een overdekt platformpodium aan één kant. Het publiek zat in de overdekte galerijen rond de binnenplaats. (Bron: Theatres Trust)

Theaters in de 17e tot 19e eeuw

Aan het begin van de Stuart-periode nam de belangstelling voor theatrale voorstellingen toe. Aristocraten en koninklijke familieleden organiseerden vaak toneelproducties in hun huizen voor vieringen. Ze omvatten muziek, dans, kostuums en zelfs decor.

Inigo Jones ontwierp de decors voor verschillende rijke families en later ook theatergebouwen. Hij reisde door Europa en werd sterk beïnvloed door de architecturale ontwerpen van de Fransen en Italianen. Jones introduceerde de eerste prosceniumboog die over een voortrekscène werd geplaatst.

In 1642 werden theatrale voorstellingen als illegaal beschouwd en werden de meeste theaters gesloten en gesloopt. Twintig jaar later werd de monarchie hersteld en keerde het theater terug in de zaken. Omdat ze loyaal waren aan de Kroon, gaf koning Charles II patenten aan twee theatergezelschappen in de hoofdstad; Davenant en Killigrew. In die tijd begonnen theatergebouwen te veranderen. De constructies kregen nu daken met podia die groeven hadden om decor gemakkelijk door te schuiven. De podia hadden ook grotere ruimtes aan de achterkant.

Rond de 18e eeuw had de Licentiewet van 1737 strengere protocollen voor dramacensuur. De Lord Chamberlain was verantwoordelijk, en alleen gepatenteerde theaters mochten drama’s opvoeren. Niet‑gepatenteerde theaters boden melodrama, ballet, opera, muziek en pantomime. Theaters uit die tijd waren voornamelijk van hout gemaakt, waardoor ze altijd risico liepen te branden. In 1794 introduceerde het Drury Lane Theater in Londen het eerste ijzeren brandgordijn. Dit werd uiteindelijk een veiligheidsvereiste voor alle grote theaters. Ze plaatsten ook een grote watertank op het dak om gemakkelijk branden die op het podium ontstonden te blussen, waardoor de ruimte brandwerender werd.

In de 19e eeuw daalde het aantal mensen dat toneelstukken bijwoonde. Dit kwam voornamelijk door een economische neergang en slechte productienormen. Opnieuw werden theaters gesloten en omgevormd voor andere doeleinden. (Source: Theatres Trust)

De Victoriaanse Uitvinding en Wetgeving

Tijdens het Victoriaanse tijdperk waren er verschillende innovaties die het ontwerp van de theaterstructuur beïnvloedden. De verlichting veranderde van kaarsen naar gas en later naar elektriciteit. De overstap naar elektriciteit maakte het veiliger voor iedereen en leidde tot strenge gezondheids‑ en veiligheidswetgeving. 

De wetgeving vereiste ook dat het publiek in geval van een noodsituatie gemakkelijk geëvacueerd kon worden, ongeacht waar ze zaten. Branduitgangen en evacuatieplannen werden een vereiste. (Source: Theatres Trust)