De grondwet is de fundamentele principes en regels van een natie, staat of sociale groep die de bevoegdheden en verplichtingen van de regering vaststellen en bepaalde rechten aan haar burgers garanderen. Het is een geschreven document dat de normen van een politieke of sociale organisatie omvat. Maar hoe vaak zou de grondwet volgens de bedoeling herschreven moeten worden?

Thomas Jefferson wilde dat de grondwet elke 19 jaar werd herschreven.

Elke 19 jaar herschrijven volgens Thomas Jefferson

In een brief aan James Madison vanuit Parijs kort na de Franse Revolutie betoogt Thomas Jefferson dat elke grondwet na 19 jaar verloopt en moet worden vernieuwd als het geen daad van dwang en niet van recht mag worden. 

Of een generatie mannen het recht heeft een andere te binden lijkt nooit aan beide zijden van de oceaan ter sprake te zijn gekomen. Maar er is geen burgerlijke verplichting, geen scheidsrechter, alleen de natuurwet tussen samenlevingen of generaties. Volgens de natuurwet lijkt één generatie tot een andere te staan zoals één onafhankelijke natie tot een andere. Evenzo kan geen enkele gemeenschap een permanente grondwet of zelfs een eeuwigdurende verordening creëren. De aarde zal altijd toebehoren aan de levende generatie. Elke grondwet en elke wetgeving moeten dan natuurlijk sterven aan het einde van 19 jaar. Als ze voor een langere periode wordt opgelegd, is dat een daad van dwang, niet van recht.

Thomas Jefferson, de Derde Amerikaanse President

Het jaar waarin de VS. Het jaar dat de grondwet werd geratificeerd viel samen met het uitbreken van de Franse Revolutie, die Thomas Jefferson meemaakte. Jefferson vraagt zich in deze brief aan James Madison af of een generatie mannen het recht heeft een andere, financieel of politiek, te binden om een grondwet van wetten te gehoorzamen die niet door die persoon is afgesloten. Hij concludeert dat elke grondwet bijna elke generatie of elke 19 jaar moet vervallen, volgens zijn berekeningen, sinds hij voor het eerst werd ondertekend en aangenomen. Als gevolg daarvan verviel de Amerikaanse grondwet en werd in 1808 nietig. (Bron: Liberty Fund)

Wat is een grondwet?

De artikelen van confederatie, die een stevige verbond van genegenheid tussen de staten vormden en de meeste macht in een Confederatiecongres plaatsten, leidden tot de noodzaak van een grondwet. Deze macht was echter relatief beperkt. De centrale regering voerde diplomatie en oorlog, reguleerde gewichten en maten, en was de laatste rechter in conflicten tussen staten. Cruciaal was dat ze geen financiën kon ophalen en uitsluitend op staatsfinanciering vertrouwde. Elke staat stuurde een delegatie van twee tot zeven leden naar het congres, stemde als blok, waarbij elk één stem kreeg. Elke belangrijke actie vereiste echter een unanieme meerderheid, wat resulteerde in een verlamde en ineffectieve regering.
In 1787 werden uitnodigingen om een conferentie in Philadelphia bij te wonen om wijzigingen in de artikelen te onderzoeken, uitgebracht aan de staatswetgevingen als onderdeel van een hervormingscampagne. Delegaten van 12 van de 13 staten kwamen in mei van dat jaar in Philadelphia bijeen om de regering te hervormen. De deelnemers aan de Constitutionele Conventie gingen onmiddellijk aan het werk om een nieuwe grondwet voor de Verenigde Staten op te stellen. (Bron: The White House)

Afbeelding van