In een poging een religieuze beweging te onderdrukken, slachtten Amerikaanse soldaten in 1890 honderden Lakota mannen, vrouwen en kinderen. Ironisch genoeg kregen ze onderscheidende medailles voor hun daden. Maar hoeveel van hen ontvingen de meest prestigieuze militaire onderscheiding?

Het Amerikaanse leger heeft 20 Medailles van Eer toegekend aan soldaten voor hun acties tijdens het Wounded Knee‑bloedbad. Ongewapende vrouwen en kinderen behoorden tot de slachtoffers die door Amerikaanse troepen tijdens het bloedbad werden gedood.

Wat gebeurde er tijdens het Wounded Knee‑bloedbad?

In januari 1891 marcheerde een groep soldaten van het Amerikaanse leger onder leiding van hun commandant voor de laatste inspectie. Hoewel ze zich in een door de wind geteisterde, ogenschijnlijk lege vallei in South Dakota bevonden, was het een feestelijk evenement. Compagnie na compagnie paradeerde, alleen hun generaal en kleine groepen van de burgers die ze onlangs hadden onderworpen waren waarneembaar.

Enkele weken daarvoor slachtten 500 van deze marcherende krijgers minstens 300 Lakota mannen, vrouwen en kinderen. Twintig soldaten zouden kort daarna de Medal of Honor ontvangen, de hoogste en meest prestigieuze militaire onderscheiding, voor hun gedrag bij Wounded Knee.

Meer dan een eeuw later dringen wetgevers en activisten er bij president Joe Biden op aan om de medailles die aan de soldaten die deelnamen aan de wreedheden zijn toegekend, in te trekken. Wounded Knee, ooit gevierd als een overwinning op een onverzettelijke vijand, wordt nu beschouwd als een openlijk bloedbad. (Bron: National Geographic) 

Was het een slag of een bloedbad?

Mensen begonnen te discussiëren over de interpretatie van wat er bij Wounded Knee gebeurde zodra het nieuws zich verspreidde. Na het bloedbad werd Forsyth van het commando ontslagen. Zijn daden werden onder de loep genomen, maar hij verdedigde ze en werd onmiddellijk hersteld. Het bijeenroepen van troepen in de Dakotas werd in Amerikaanse publicaties neergezet als een noodzakelijke strijd, terwijl lokale blanke kolonisten het prezen als een overwinning op een oorlogszuchtige stam.

Ondertussen zagen de Lakota en andere inheemse Amerikanen het als een boodschap dat de Amerikaanse regering tot het uiterste zou gaan om hen uit te roeien. Ik had geen idee hoeveel er destijds verloren was gegaan. De ring van de natie is gebroken en verspreid. Er is geen centrum meer, en de heilige boom is gestorven.

Black Elk, Lakota genezer, overlevende van het bloedbad

Het zou de laatste grote schermutseling zijn in een eeuw van gewapend conflict tussen inheemse Amerikanen en Amerikaanse troepen. (Bron: National Geographic) 

Moeten de Medailles van Eer worden teruggenomen?

Het leger heeft in 1891 20 Medailles van Eer toegekend aan soldaten die deelnamen aan het misdrijf.

Naarmate historici dieper graafden in de gebeurtenissen van de catastrofe, veranderde de publieke perceptie ervan in de loop der tijd. Dee Brown’s 1970‑boek, Bury My Heart at Wounded Knee, waarin hij beschrijft hoe de daden van blanke Amerikanen langs de grens inheemse Amerikanen beïnvloedden, verkocht miljoenen exemplaren en maakte van Wounded Knee een nationale naam.

En als onderdeel van de bredere campagne voor soevereiniteit van de inheemse Amerikanen, brachten leden van de American Indian Movement de tragedie onder de aandacht, onder meer tijdens een overname van Wounded Knee in 1973 waarbij twee activisten werden neergeschoten. (Bron: National Geographic)