Zeevaarders uit Scandinavië werden Vikingen genoemd. Tijdens de late 8e tot 11e eeuw plunderden, handelden en plunderden ze door heel Europa en voeren ze zo ver als de Middellandse Zee, Noord‑Afrika, Bulgarije, het Midden‑Oosten en zelfs Noord‑Amerika. Maar wist je dat ze ook bewakers werden voor de Byzantijnse koninklijke familie?
Vikingen dienden als de persoonlijke lijfwachten van de Byzantijnse keizers. Ze stonden bekend als Varangianen of Mannen van de Eed.
Zijn Vikingen Echt?
Vikingen waren mannen uit Noorwegen, Zweden en Denemarken die werkten als boeren, handelaren, smeden en ambachtslieden. Ze begonnen steden, kerken en kloosters te plunderen om verschillende redenen. Veel doelen lagen aan de kust omdat die het gemakkelijkst te bereiken waren. Met hun snelle en gemakkelijk te landen schepen konden de Vikingen over de gemeenschappen zwermen, doden en plunderen, daarna terugkeren naar hun schepen en vluchten. Ze verdwenen voordat er een verdediging of tegenaanval kon worden opgezet.
Verrassend genoeg deden de meeste mannen die Viking werden dit parttime. Wanneer Vikingen niet bezig waren met boeren, bijvoorbeeld het planten van gewassen, verlieten ze hun boerderijen en sloten zich aan bij de raid. Ze keerden vaak op tijd terug voor de herfstoogst. Echter, plunderen was zeer winstgevend, en veel boeren werden fulltime piraten en rovers. (Bron: Geschiedenis op het Net)
Varangianen, Mannen van de Eed
De Vikingen arriveerden met hun gebruikelijke doel voor ogen: plunderen. Deze stad lokte hen die macht en rijkdom zochten: het islamitische kalifaat probeerde het in 710 te veroveren maar werd grondig verslagen. Constantinopel was uitzonderlijk goed versterkt, en het duurde niet lang voordat de Vikingen realiseerden dat het belegeren ervan zinloos was. Als gevolg hiervan begonnen ze het platteland te plunderen.
Byzantijnse heersers realiseerden zich al snel dat deze noordelijke brutes geen ideologische of religieuze motivatie hadden om tegen Byzantinië te vechten. Ze wilden alleen goud en buit. Als gevolg hiervan kochten de Byzantijnen hen in de jaren 870 door hen als huurlingen tegen een hoog loon te rekruteren. Op deze manier veranderden ze een beruchte vijand in een krachtige bondgenoot.
Grekerriket, de Noorse naam voor het Byzantijnse Rijk die zich vertaalt als het Griekse Rijk, trok veel Noorse krijgers, handelaren en reizigers aan. Ze waren onder de indruk van de schoonheid van Constantinopel, die ze Miklagard of de Glorieuze Stad noemden. Bovendien gaf de Byzantijnse wereld de Noorden alles wat ze verlangden: ware avontuur, rijkdom, roem, en, het belangrijkste, eindeloze mogelijkheden om dapper te vechten en een nalatenschap van moed achter te laten. Deze motivaties waren verankerd in de Noorse cultuur. De krijgermentaliteit bleef bestaan zelfs nadat ze christelijke gelovigen waren geworden.
Tegen het begin van de 10e eeuw waren de Vikingen een steeds belangrijker onderdeel van de Byzantijnse marine geworden, en speelden ze een cruciale rol in de heroveringen van Kreta in 945. Vikingen maakten zich een naam door Arabieren te bestrijden in Syrië in de jaren 950. De Byzantijnen begonnen hen te beschouwen als elite krijgerseenheden die in staat waren tot de meest uitdagende gevechten.
Het keerpunt kwam in 988 n.Chr. toen keizer Basil II hulp nodig had om de rebellerende generaal Bardas Phokas te verslaan. Grootvorst Vladimir van Kiev, Basil’s Russische bondgenoot, reageerde door 6000 Noorse krijgers te sturen. Toen deze Vikingen het slagveld betraden, deden ze hun tegenstanders angst aan. Volgens de verslagen stierf Bardas Phokas aan een beroerte toen ze verschenen. Toen de opstandelingen uiteindelijk werden verslagen, vervolgden de Vikingen hen en “hakte hen vrolijk in stukken.”
Basil II verspilde geen tijd met het inzien van het potentieel dat hij voor zich had. Hij richtte officieel de Varangian Guard op, de keizerlijke lijfwacht en elite gevechtsdivisie gebaseerd op deze Vikingen. Varangian betekent ‘Man van de Eed’. Als gevolg hiervan zwoeren deze Vikingen onder ede de keizer te allen tijde te beschermen. (Bron: Strategos History)
Afbeelding van strategoshistory.com
