Het Purple Heart is een unieke militaire onderscheiding die wordt toegekend aan degenen die gewond zijn geraakt of gedood zijn tijdens het vechten voor de Verenigde Staten. Maar wist je de geschiedenis van deze prestigieuze onderscheiding?

Veel Purple Hearts werden gemaakt tijdens de Tweede Wereldoorlog. De VS produceerde veel medailles in afwachting van de talrijke verwondingen of sterfgevallen van soldaten tijdens de invasie van het vasteland van Japan. Het overschot wordt tot op de dag van vandaag nog toegekend.

Geschiedenis van het Purple Heart

Het Purple Heart werd voor het eerst uitgereikt op 7 augustus 1782. Generaal George Washington creëerde het, toen hij opperbevelhebber was van het Continentale Leger. Het was paars, hartvormig zijde met een dunne zilveren rand en had Verdienste gestikt. (Bron: Geschiedenis)

Washington's Purple Heart was bedoeld om op de jas van de ontvanger te worden genaaid. Het werd aan soldaten toegekend voor elke bijzonder verdienstelijke daad. De drager van de medaille mag ook bewakers en wachtposten passeren zonder uitdaging of ondervraging.

Washington's Purple Heart werd slechts aan drie soldaten uit de Revolutionaire Oorlog toegekend: Elijah Churchill, William Brown en Daniel Bissell Jr. Churchill ontving zijn medaille voor heldhaftigheid tijdens twee raids tegen Britse forten op Long Island. Brown kreeg zijn onderscheiding voor het tonen van zijn dapperheid tijdens de aanval op Britse posten in Yorktown. En Bissell werd beloond voor spionage op Britse troepen in New York.

Kort daarna werd de Verdienste vergeten en pas bijna 150 jaar later hersteld. Tijdens de hoogtijdagen van de Eerste Wereldoorlog merkte generaal John Pershing op dat andere geallieerde strijdkrachten, zoals het Britse, Franse en Italiaanse leger, talrijke medailles hadden om moed of dienst te belonen. Daarentegen hadden de Amerikanen alleen de Medal of Honor. En bovendien werd de Medal of Honor uitsluitend toegekend voor heldhaftigheid in gevechten. (Bron: Geschiedenis)

Kort na de Eerste Wereldoorlog lost het leger het tekort aan onderscheidingen op. Het Congres nam wetgeving aan voor de Distinguished Service Cross en de Distinguished Service Medal om verdienstelijke erkenning te geven aan dienstleden. Deze twee onderscheidingen vereisten echter een hoog niveau van heldhaftigheid in gevechten of dienst, waardoor degenen met waardevolle oorlogsdiensten onbelonend bleven.

Enkele officieren die op de hoogte waren van Washington's Purple Heart probeerden de onderscheiding te herstellen, maar slaagden er niet in. Het Purple Heart werd alleen hersteld dankzij de inspanningen van generaal Douglas MacArthur. Terwijl hij in 1930 Chef van Staf van het leger was, schreef MacArthur aan de voorzitter van de Commission of Fine Arts, Charles Moore.

MacArthur informeerde Moore dat het Ministerie van Oorlog van plan was om Washington’s oude onderscheiding te herleven op de tweehonderdste verjaardag van Washington. Op 22 februari 1932 werd Washington’s oude onderscheiding hersteld, samen met herzieningen over hoe de onderscheiding kon worden toegekend.

Het Purple Heart kan worden toegekend aan personen die een buitengewoon verdienstelijk daad van buitengewone trouw of essentiële dienst verrichten terwijl ze dienen in het Amerikaanse leger. Het hart kan ook worden toegekend aan een soldaat die een door vijandelijke krachten toegebrachte verwonding heeft opgelopen en behandeling door een medisch officier nodig had. De verwonding wordt echter gedefinieerd als zijnde een die medische behandeling vereist. (Bron: Army History)

Overschot aan Medailles

Toen de Tweede Wereldoorlog begon, voorzag het Amerikaanse leger een aanzienlijk aantal doden en gewonden onder zijn soldaten om de strijd tegen de Asmogendheden te winnen. Ze bestelden aanvankelijk voldoende Purple Hearts voor de oorlogsslachtoffers, maar bestelden extra medailles toen het aantal doden en gewonden steeg.

De vier toonaangevende fabrikanten van de medailles produceerden tegen het einde van de Tweede Wereldoorlog 1,5 miljoen exemplaren. Na het uitreiken van de ontvangers die deel uitmaakten van de Tweede Wereldoorlog, had het Amerikaanse leger een overschot van bijna 500.000 medailles. Deze medailles worden tot op de dag van vandaag continu uitgereikt aan dienstleden. (Bron: National WW2 Museum)