De wet van gemiddelden bepaalde veel van de normen die we vandaag hebben, en een goed voorbeeld is de maat van kleding. Terwijl we allemaal in een klein, medium of groot kunnen passen, wist je dat de wet de luchtmacht heeft geschaad?

Militaire vliegtuigstoelen werden ontworpen op basis van de gemiddelde afmeting van piloten. Een jonge onderzoeker realiseerde zich dat geen van de piloten die in de jaren 1950 werden gemeten, bij het ontwerp paste. Dit leidde tot verstelbare stoelen, voetpedalen, helmriemen en vliegbroeken.

Stoeldesigns vóór de Tweede Wereldoorlog

Met de geboorte van de luchtvaart ontwierp het Amerikaanse leger snel vliegtuigen om hen te helpen in hun gevechten in de Eerste Wereldoorlog. Cockpitontwerpen werden voor het eerst ontwikkeld in 1926, strikt volgens Lincolns overtuigingen in de wet van gemiddelden. Ingenieurs maten de fysieke afmetingen van mannelijke piloten. Ze bepaalden vervolgens normen voor elke afmeting en gebruikten deze gegevens om de afmetingen van de cockpit te standaardiseren.

De grootte en vorm van de stoel, de afstand van de pedalen en de stuurkolom, de hoogte van de voorruit, en de vorm van de vlieghelmen werden gebouwd om te voldoen aan de gemiddelde afmetingen van een piloot uit 1926 en bleven ongewijzigd gedurende de volgende drie decennia. (Bron: The Star)

Het gebrek van het gemiddelde ontwerp 

Het leger begon honderden piloten te werven vanwege de uitbreiding en de daaropvolgende scheiding van de luchtmacht tak in 1947. Deze groei zag een daling in de prestaties van piloten. De luchtmacht leed onder talrijke sterfgevallen, zelfs in vluchttrainingen, en op het ergste moment crashten 17 piloten op één dag. Het hoge sterftecijfer werd een mysterie voor de luchtmacht, die vaak de fout bij de piloot of gebreken in het trainingsprogramma de schuld gaf.

Uiteindelijk kon de luchtmacht de oorzaak van de ongevallen aanwijzen. Het cockpitontwerp paste niet bij de meeste piloten. Ze dachten aanvankelijk dat de gemiddelde piloot van de jaren 1950 aanzienlijk was gegroeid ten opzichte van de piloten van de jaren 1920. In 1950 vroegen ze onderzoekers op Wright Air Force Base om de nieuwe gemiddelden te berekenen.

Een van de onderzoekers was een jonge Harvard‑afgestudeerde Gilbert S. Daniels. Daniels studeerde fysieke antropologie, het vakgebied dat zich specialiseert in de anatomie van mensen. Daniels' taak was om piloten te meten op tien fysieke afmetingen. Hij kon in totaal 4.063 piloten meten. (Bron: 99 Percent Invisible)

Daniels en zijn mede‑wetenschappers verwachtten dat een aanzienlijk aantal piloten binnen het gemiddelde bereik van alle tien de afmetingen zou vallen, aangezien piloten vooraf waren geselecteerd omdat ze leken te behoren tot de gemiddelde grootte.

Daniels was geschokt door zijn ontdekking. Geen enkele van de 4.063 piloten viel binnen het gemiddelde bereik op alle tien dimensies. Zijn bevindingen waren duidelijk. Er bestond zoiets als een gemiddelde piloot niet. En als de cockpit was ontworpen om de gemiddelde piloot te passen, betekende dat dat hij niemand kon passen. (Bron: The Star)

Cockpitverbetering

De luchtmacht nam Daniels’ bevindingen en schafte het gemiddelde als referentiestandaard af. Ze richtten zich op het ontwerpen van cockpits die piloten zouden passen waarvan de metingen binnen een bereik van vijf tot vijfennegentig procent lagen op elke dimensie.

Vliegtuigfabrikanten betoogden dat de wijziging te duur zou zijn en jaren zou duren om te ontwikkelen, maar lucht- en ruimtevaartingenieurs bedachten goedkope, gemakkelijk te implementeren oplossingen. De ingenieurs ontwierpen en creëerden verstelbare stoelen en voetpedalen. Ze ontwikkelden ook verstelbare helmriemen en vliegbroeken tegelijk.

Deze ontwerpwijzigingen leidden tot betere pilootprestaties en beïnvloedden andere militaire takken om het over te nemen. (Bron: The Star)