Hiroshima en Nagasaki werden gebombardeerd tijdens de Tweede Wereldoorlog omdat het dichtbevolkte gebieden waren. Kyoto was ook een verstedelijkte en dichtbevolkte plaats, maar werd niet aangevallen. Maar waarom werd Kyoto gespaard van de verwoesting?

Volgens historici spaarde de Amerikaanse minister van Oorlog de kleine stad Kyoto vanwege zijn gehechtheid aan de plek. Hij ging er in de jaren 1920 op huwelijksreis en hield er zoveel van dat hij ervoor koos haar te redden.

De planning van de bombardementen op Japan

De inaugurele vergadering van de Doelcommissiee werd gehouden in het Pentagon op 27 april 1945. Generaal Leslie Groves, het hoofd van het Manhattanproject, was een van de aanwezigen.

De fundamentele keuzes van de vergadering betroffen de operationele componenten van de bombardementen. De atoombom moest visueel worden ingezet, niet via radar. De weersomstandigheden moesten gunstig zijn.

De commissie stemde ermee in dat de doelen belangrijke stedelijke centra moesten zijn met een omtrek van minstens drie mijl tussen de Japanse steden Tokio en Nagasaki en een hoge strategische waarde moesten hebben. De volgende steden werden eerst op de lijst gezet:

De commissie gaf de lijst de volgende dag door aan hogere leidinggevenden. De doelijst werd teruggebracht tot drie steden die de hoofdfocus vormden. Hiroshima werd als eerste aangevallen, daarna Kyoto, en ten slotte Yokohama.

Bij de tweede vergadering van de doelcommissie nam het belang van Kyoto op 10 en 11 mei 1945 toe. Kyoto fungeerde als een vitale spoorverbinding tussen Osaka en Tokio, huisvestte verschillende belangrijke oorlogsbedrijven, en talrijke vredestijdfabrieken waren omgevormd tot militaire doeleinden.

Bovendien beschikte het over een nieuwe vliegtuigmotorfabriek die naar schatting 400 motoren per maand kon produceren, waardoor het de op één na grootste in Japan was. Het had meer dan een miljoen inwoners, waarvan de meerderheid naar oorlogsproductiebedrijven pendelde.

Op 15 mei 1945 ontving de US Army Air Forces een richtlijn waarin werd verzocht Hiroshima, Kyoto en Niigata toe te voegen aan een lijst van gereserveerde gebieden die niet aangevallen mochten worden om ze te behouden als doelen voor atoombombardementen. (Bron: Nucleaire Geheimhouding)

Hoe Kyoto van de doelijst werd verwijderd

Op 30 mei had luitenant-generaal Groves een ochtendvergadering met minister van Oorlog Henry Stimson om de doelbeslissingen te bespreken.

Stimson vermeldde tijdens deze bijeenkomst dat hij niet wilde dat Kyoto gebombardeerd werd. Stimson betoogde dat Kyoto geen militair doelwit was. Maar in plaats daarvan had het culturele betekenis voor het land.

Het leger bleef Kyoto weer op de lijst zetten, dus ging Stimson rechtstreeks naar president Truman op 24 juli 1945 en vroeg Truman Kyoto van de doelwitlijst te verwijderen. Stimson slaagde erin Kyoto permanent van de doelwitlijst van steden te laten verwijderen.

Hij was bijzonder nadrukkelijk in het eens zijn met mijn suggestie dat als eliminatie niet werd uitgevoerd, de bitterheid die door zo'n roekeloze daad zou worden veroorzaakt, het gedurende de lange naoorlogse periode onmogelijk zou kunnen maken de Japanners met ons in dat gebied te verzoenen in plaats van met de Russen.

Henry Stimson

Samen met Stimson's bewondering voor de Japanse cultuur was dit de reden waarom Kyoto van de lijst werd verwijderd. Zijn bewondering begon toen hij in de jaren 1920 Kyoto bezocht voor zijn huwelijksreis. (Bron: BBC)