Dave Thomas is vooral bekend als oprichter van de hamburgerrestaurantketen Wendy’s. In 1989 werd hij de tv‑woordvoerder van het bedrijf. Ondanks al zijn succes vond Thomas de behoefte om zijn GED af te maken. Maar wat is de reden hierachter?

Dave Thomas heeft de middelbare school niet afgemaakt. Door zijn succes dacht hij dat het de jongere generatie zou kunnen aanmoedigen om zijn pad te volgen. Om hen te inspireren om op school te blijven, ging hij terug en behaalde hij zijn GED op 60-jarige leeftijd.

Wie is Dave Thomas?

Rex David Thomas werd geboren op 2 juli 1932 in Atlantic City, New Jersey. Hij heeft zijn biologische moeder nooit gekend en werd geadopteerd door een koppel uit Kalamazoo, Michigan, toen hij slechts 6 maanden oud was. 

Helaas stierf de adoptievrouw van Thomas’ toen hij nog maar vijf was, en op de leeftijd van 10 had Thomas ook twee andere stiefmoeders verloren. Hij bracht zomers door in Maine bij zijn adoptiegrootmoeder, Minnie Thomas, die zijn naaste verwant was en een grote invloed op zijn leven had.

Toen hij tiener werd, verhuisde zijn hele gezin naar Fort Wayne, Indiana, waar hij verschillende baantjes deed. Hij was krantenjongen, golfcaddie en werkte zelfs achter de frisdrankfontein in een apotheek. 

Thomas kreeg zijn eerste baan in een restaurant toen hij 15 jaar oud was. Toen zijn familie besloot Fort Wayne te verlaten, weigerde hij met hen mee te gaan. Hij besloot vervolgens de school in de 10e klas te verlaten en fulltime te gaan werken.

Nadat hij geklaagd had dat hij geen goede hamburger kon vinden in Columbus, Ohio, opende Dave Thomas op 15 november 1969 zijn eigen restaurant. Hij noemde het Wendy’s, naar zijn dochter die toen 8 jaar oud was. 

Wendy’s werd al snel populair, en binnen minder dan een decennium groeide het uit tot een franchise met 1.000 vestigingen. In 1989 nam Thomas de rol van televisie‑woordvoerder voor het bedrijf op zich met een succesvolle serie. (Bron: Columbus Monthly)

Hoe kwam Dave Thomas in de restaurantbranche terecht?

Thomas diende in het Amerikaanse leger tijdens het hoogtepunt van de Koreaanse Oorlog. Hij was manager van een club voor onderofficieren’s. Na terugkeer naar Fort Wayne vond Thomas zijn voormalige baas bij het restaurant Hobby House, Phil Clauss, die enkele van de eerste vestigingen bezat van de opkomende Kentucky Fried Chicken‑keten.

Clauss bood Thomas de mogelijkheid om naar Columbus, Ohio te verhuizen om de restaurants die hij daar had te verbeteren. Volgens Clauss vielen ze uit elkaar. Omdat het kenmerkende kip van Colonel Sanders’ een groot succes was bij de Hobby House, dacht Thomas dat hij het in Ohio kon verkopen. 

In 1968, een paar jaar later, verkocht de 35-jarige Thomas de franchises terug aan het hoofdkantoor voor $1,5 miljoen. (Bron: Biography)

Wendy’s Grote Opening

Na zijn beruchte geklaag over het feit dat er in Columbus geen goede en smakelijke hamburger te vinden was, besloot hij er zelf één te maken. Op 15 november 1969 opende hij het eerste Wendy’s‑restaurant en noemde het naar zijn 8‑jarige dochter, Melinda Lou, bekend als Wendy. 
Ze was de jongste van zijn vijf kinderen met zijn vrouw Lorraine, met wie hij in 1956 trouwde. Bekend om zijn vierkante hamburgers en keuze aan toppings, steeg Wendy’s snel in populariteit en had binnen minder dan een decennium meer dan 1.000 vestigingen. (Bron: Biography)