Het kwam voor iedereen als een verrassing toen de American Society for the Prevention of Cruelty to Animals (ASPCA), die zich toelegt op dierenbescherming, een kind redde dat slachtoffer was van mishandeling. Door het ontbreken van een juiste kinderbeschermingsinstantie,  werd er eindelijk een organisatie opgericht om te voldoen aan de behoeften van de kwetsbaren. 

Het redden van het kind Mary Ellen uit haar mishandelde huishouden werd een duidelijk teken dat kinderbeschermingsdiensten wijdverspreid moesten zijn om andere kinderen in wrede situaties te redden. 

Mary Ellen en de Unieke Dierengemeenschap

De American Society for the Prevention of Cruelty to Animals, of de ASPCA, werd in 1866 opgericht door Henry Bergh. Henry Bergh was een welgestelde New Yorkse burger die de ASPCA wilde laten lijken op de Royal Society for the Prevention of Cruelty to Animals in Engeland.

Toen Henry de APSCA oprichtte, werd het de eerste organisatie in de Verenigde Staten die zich toelegde op de bescherming en redding van dieren. Jaren verstreken, en begin jaren 1870 werd Mary Ellen Wilson, die toen een klein kind was, door de APSCA gered uit een mishandelde situatie in haar huis.

Het redden van Mary Ellen Wilson werd een katalysator die Henry Bergh en Elbridge Gerry aanzette om de Society for the Prevention of Cruelty to Children, of de SPCC, op te richten, waardoor het de eerste organisatie ter wereld werd die dit doel diende.

Zoals te zien in de New York Herald, geschreven door Jacob Riis, stelde Henry Bergh dat het minste wat ze voor Mary Ellen hadden kunnen doen, was haar dezelfde rechten geven als een dier dat gered moest worden, aangezien ze geen gerechtigheid uit haar situatie had verkregen. (Bron: The Organization of American Historians) 

De Ontwikkeling van de ASPCA

Organisaties die kinderen en dieren beschermen werden wijdverspreid na de redding van Mary Ellen. In 1908 waren er al 185 verenigingen gewijd aan het redden van kinderen en dieren, humane societies genoemd. Daarnaast waren er nog 149 organisaties die zich specialiseerden in de bescherming van kinderen of dieren. Deze clusters van organisaties leidden uiteindelijk tot de oprichting van de American Humane Association in 1877, die functioneerde als de nationale organisatie die zich richtte op kinder- en dierenbescherming.

De bedoeling van Henry Bergh voor de ASPCA was niet alleen om de mensen in gemeenschappen te leren dieren goed te behandelen; Bergh zag de ASPCA ook als een platform om wetten te maken die dieren veiligheid gaven en om deel te nemen aan wetshandhaving.

Bergh slaagde in zijn doel om een wet te creëren die dierenmishandeling als een misdrijf bestempelde en de ASPCA de bevoegdheid gaf om naleving van de wet te handhaven. De door Bergh vastgestelde regels verschilden van de Engelse wetten, omdat ze dierenmishandeling niet zagen als vernietiging van eigendom of als verstoring van de vrede; ze beschouwden dierenmishandeling met betrekking tot de geschonden rechten van de dieren zelf.

Dit unieke en positieve thema van wetgeving verspreidde zich naar 47 andere staten met een soortgelijke wet, en al snel plaatsten de mensen hun vertrouwen sterk in de anti-mishandeling maatschappijen om vrede te bevorderen. (Bron: The Organization of American Historians)