Het langdurige controversiële debat rond de beelden The Discovery of America en The Rescue die zich aan de oostelijke gevel van het Capitool bevinden, was een samenstelling van de versterkte afkeuring van de inheemse bevolking en hun voorstanders die gedurende vele jaren heerste. 

De verwijdering van het Christopher Columbus-beeld vond plaats in 1958 omdat de Capitoolstukken die witte kolonisten bevoordeelden massale tegenstand ondervonden, stellend dat deze figuren niets deden behalve de inheemse gemeenschap schaden. 

De beruchtheid van de beelden van het Capitool

In de late jaren 1830 vroegen president Martin Van Buren en het Congres om de bouw van het beruchte beeld The Discovery of America. Gemaakt van Seravezza-marmer door de Italiaanse immigrantkunstenaar Luigi Persico, besloeg de productiefase van The Discovery of America’s vier jaar, van 1840 tot 1844.

Het beeld toont Christopher Columbus die dapper een globe omhoog houdt met zijn rechterhand en een angstige inheemse Indiaanse vrouw, die zich bang naar zijn rechts kronkelt. 

Gebouwd om hoog te staan in de oostelijke vleugel van het Capitool, verklaarde James Buchanan, een bekende van kunstenaar Persico, dat het geconstrueerde figuur de gevoelens van vreugde vertegenwoordigde die Christopher Columbus voelde toen hij zijn moeilijkheden aan de kust overwon, en de wereld zijn ontdekking van Amerika bekendmaakte. (Source: The Capitol Dome) 

Opnieuw gaf de Amerikaanse regering de Amerikaanse kunstenaar Horatio Greenough, op aanraden van senator William Preston, opdracht om een soortgelijk begeleidend werk te maken. Greenough produceerde vervolgens het beeld The Rescue dat samen met Discovery of America bij de ingang van het Capitool stond in 1853.

The Rescue toont een Indiaanse man die worstelt tegen de greep van een kolonist met een wit kind en een vrouw die zich achter hen bevindt, bang voor hun leven, terwijl een hond het conflict gadeslaat. 

Ondanks de tegenstand van velen bleven beide beelden hoog staan bij de ingang van het Capitool. Beide opdrachtkunstenaars voldeden aan de idealen van het Congres om het succes van de witte invasieve kolonist tegen de kwetsbare inheemse bevolking weer te geven. Bovendien, zoals blijkt uit de studies van historicus Green Fryd, droeg de aanwezigheid van de beelden significant bij aan de invoering van beleid dat schadelijk was voor de inheemse gemeenschap.  (Source: Boundary Stones) 

De gevierde en langverwachte verwijdering

Ondanks de langdurige oppositie van de inheemse gemeenschap tegen The Discovery of America en The Rescue, kregen de beruchte beelden uiteindelijk een vergrote massale weigering vanaf het einde van de jaren 1930, bijna een eeuw na hun schepping.

In 1934 benadrukte de Native American Reorganization Act de onderdrukkende handelingen van de witte kolonisten, waardoor de behandeling van witte Amerikanen ten opzichte van de inheemse Amerikanen veranderde.

Witte kolonisten namen de beste gronden van de inheemse Amerikanen weg; braken verdragen, beloften; gooiden hen de vrijwel waardeloze brokstukken van een continent toe die ooit volledig van hen was.

Native American Reorganization Act

Een nieuwe golf van verzet kwam op in de jaren 1950 toen het Congres begon de soevereiniteit van de Indiase Amerikanen te erkennen. Spoedig eiste het National Congress of American Indians het verwijderen van de onderdrukkende beelden. Leta Myers Smart vergrootte ook de eisen van de inheemse bevolking door haar acties en haar directe kritiek op de beelden van het Capitool. (Source: Boundary Stones) 

De Amerikaanse Indiaan is niet langer, als hij ooit was, de bloeddorstige barbaar die Greenough in deze groep sculpturen schilderde; we vinden dat we de Indianen uit deze erbarmelijke situatie moeten redden.

Leta Myers Smart

Leta Smart betoogde verder dat beide beelden implicaties van fysieke en seksuele geweld, de wreedheid van historische abstractie, verovering en voortgezet kolonialisme bevatten. De samenwerking van protesten, de hulp van Amerikaanse Indiaanse organisaties en ingediende petities leidden uiteindelijk tot de verwijdering van beide beelden in 1958. (Source: The Capitol Dome)