Joseph Michael Palmer was lid van de Fruitlands Commune en een transcendentalist die bevriend was met Louisa May Alcott en andere transcendentalisten. Palmer werd vervolgd om een zo vreemde reden in 1830.

In 1830 werd Joseph Palmer aangevallen omdat hij een baard had, daarna gevangen gezet voor zelfverdediging. Hij stierf in 1873, op een moment dat baarden populair werden. “Vervolgd om de baard te dragen,” staat op zijn grafsteen.

Hoe verdedigde Joseph Palmer zich?

Vier mannen, gewapend met scharen en scheermesjes, vielen Palmer aan buiten een hotel in Fitchburg op een dag begin mei 1830 en probeerden hem te scheren. Palmer weigerde zijn aanvallers succesvol. Hij kon zelfs de benen van twee van zijn aanvallers verwonden met zijn zakmes. Palmer werd vervolgens beschuldigd van ongeproviseerde aanval en een paar dagen later beboet door rechter David Brigham.

Hij weigerde de boete van $10 te betalen, meer dan $40 aan gerechtskosten, en een borg van $700 die hij moest betalen als gevolg van zijn veroordeling voor zelfverdediging. Hij werd gearresteerd en meer dan een jaar vastgehouden in de Worcester County Jail nadat hij weigerde de boete te betalen. (Bron: New England Historical Society)

Joseph Palmer’s tijd in de gevangenis

Zijn gevangenisdagboek beschrijft de woorden en handelingen van zijn vaak wrede bewakers, de ervaringen van zijn medegevangenen, en zijn vasthoudendheid in het verzetten tegen de pogingen van de staat en de maatschappij om hem van zijn onconventionele gewoonten en meningen te beroven. Palmer’s opsluiting was soms extreem onaangenaam. Tijdens zijn eerste paar weken in de cel werd hij gevaarlijk ziek.

Later werd hij meerdere keren geslagen door de gevangenbewaarders, bijna dagenlang uitgehongerd, geplaatst in eenzame opsluiting voor meerdere maanden, en fysiek bedreigd door andere gevangenen die probeerden zijn baard af te knippen. Palmer maakte daarentegen het leven bijna net zo moeilijk voor de functionarissen die hem in de gevangenis hielden als voor hemzelf.

Hij stuurde een constante stroom brieven naar Worcester County Sheriff Calvin Willard, waarin hij klaagde over de slechte omstandigheden van de gevangenis’. Om de sheriff te laten zien hoe weinig voedsel hij kreeg, stuurde hij ooit een pakket naar Willard met elk brokje voedsel dat de bewakers hem in één dag hadden gegeven. Palmer’s bewakers, met name Hosea Bellows en Dorance Wilder, behandelden hem nog erger voor dergelijke acties.

Palmer barstte in nood en woede uit op 22 september 1830, na iets meer dan vier maanden in de gevangenis, over de behandeling die hij en zijn medegevangenen kregen. Hij werd veroordeeld tot drie maanden eenzame opsluiting voor zijn uitbarsting. (Bron: The Vintage News)