Het Purple Heart is een unieke militaire onderscheiding die wordt toegekend aan degenen die gewond zijn geraakt of zijn omgekomen tijdens het vechten voor de Verenigde Staten. Maar wist je iets over de geschiedenis van deze prestigieuze onderscheiding?

Veel Purple Hearts werden gecreëerd tijdens de Tweede Wereldoorlog. De VS produceerde veel medailles in afwachting van de talrijke verwondingen of doden van soldaten tijdens de invasie van het vasteland van Japan. Het overschot wordt tot op de dag van vandaag nog uitgereikt.

Geschiedenis van het Purple Heart

Het Purple Heart werd voor het eerst uitgereikt op 7 augustus 1782. Generaal George Washington creëerde het, toen hij opperbevelhebber was van het Continentale Leger. Het was een paars, hartvormig zijden lint met een dunne zilveren rand en had Merit erop gestikt. (Bron: Geschiedenis)

Washington’s paarse hart was bedoeld om op de jas van de ontvanger te worden genaaid. Het werd aan soldaten toegekend voor een enkele verdienstelijke daad. De drager van de medaille mag ook bewakers en wachters passeren zonder uitdaging of ondervraging.

Washington’s paarse hart werd alleen aan drie soldaten uit de Onafhankelijkheidsoorlog toegekend: Elijah Churchill, William Brown en Daniel Bissell, Jr. Churchill ontving zijn medaille voor heldhaftigheid tijdens twee raids tegen Britse forten op Long Island. Brown kreeg zijn onderscheiding voor zijn dapperheid bij de aanval op Britse posten in Yorktown. En Bissell werd beloond voor spionage op Britse troepen in New York.

Al snel daarna werd de Merit vergeten en pas bijna 150 jaar later weer opgepakt. Tijdens de hoogtijdagen van de Eerste Wereldoorlog merkte generaal John Pershing op dat andere geallieerde legers, zoals het Britse, Franse en Italiaanse leger, talrijke medailles hadden om moed of dienst te belonen. In tegenstelling tot de Amerikanen, die alleen de Medal of Honor hadden. En bovendien werd de Medal of Honor uitsluitend toegekend voor heldhaftigheid in gevechten. (Bron: Geschiedenis)

Kort na de Eerste Wereldoorlog loste het leger het tekort aan onderscheidingen op. Het Congres nam wetgeving aan voor de Distinguished Service Cross en de Distinguished Service Medal om verdienstelijke erkenning te geven aan militairen. Deze twee onderscheidingen vereisten echter een hoge graad van heldhaftigheid of dienst, waardoor degenen met waardevolle oorlogsdiensten onbelonend bleven.

Sommige officieren die op de hoogte waren van Washington’s paarse hart probeerden de onderscheiding te herstellen, maar slaagden er niet in. Het paarse hart werd pas hersteld dankzij de inspanningen van generaal Douglas MacArthur. Terwijl hij in 1930 Chef van Staf van het leger was, schreef MacArthur aan de voorzitter van de Commission of Fine Arts, Charles Moore.

MacArthur informeerde Moore dat het Ministerie van Oorlog van plan was om Washington’s oude onderscheiding te herleven op de tweeënhonderdste verjaardag van Washington. Op 22 februari 1932 werd Washington’s oude onderscheiding hersteld, samen met herzieningen over hoe de onderscheiding kon worden toegekend.

Het Purperhart kan worden toegekend aan personen die een buitengewoon verdienstelijke daad van buitengewone trouw of essentiële dienst verrichten terwijl ze dienen in het Amerikaanse leger. Het hart kan ook worden toegekend aan een soldaat die een door vijandelijke krachten toegebrachte verwonding heeft opgelopen en behandeling door een medisch officier nodig had. De verwonding wordt echter gedefinieerd als zijnde een die medische behandeling vereist. (Bron: Army History)

Overschot aan Medailles

Toen de Tweede Wereldoorlog begon, voorspelde het Amerikaanse leger een aanzienlijk aantal doden en gewonden onder zijn soldaten om de strijd tegen de Asmogendheden te winnen. Ze bestelden aanvankelijk voldoende Purperharten voor de oorlogsslachtoffers, maar bestelden extra medailles toen het aantal doden en gewonden steeg.

De vier toonaangevende fabrikanten van de medailles produceerden tegen het einde van de Tweede Wereldoorlog 1,5 miljoen exemplaren. Na het uitreiken van de ontvangers die deel uitmaakten van de Tweede Wereldoorlog, had het Amerikaanse leger een overschot van bijna 500.000 medailles. Deze medailles worden tot op de dag van vandaag continu uitgereikt aan dienstleden. (Bron: National WW2 Museum)