Kengir is een dorp in het centrale deel van Kazachstan. Tijdens het Sovjettijdperk werd er een gevangenisarbeidskamp van de Steplag-divisie van de Goelag in Kazachstan naast het dorp opgericht. Het kamp, dat zich bevond nabij de stad Dzhezkazgan in centraal Kazachstan, bij de Kara‑Kengir-rivier, huisvestte ongeveer 5.200 gevangenen. Maar wist je dat dit dorp een gevangenenopstand heeft meegemaakt?

De Kengir Goelag‑opstand was een opstand waarbij de gevangenen de controle over het kamp overnamen. De 40 dagen vrijheid zagen de creatie van toneelstukken, een voormalige edelman die een café organiseerde, geestelijken die huwelijken regelden, ingenieurs die geïmproviseerde radio’s maakten, en een waterkrachtcentrale vanwege het grote aantal hoogopgeleide gevangenen.

De Kengir Goelag‑opstand

De Kengir‑opstand vond plaats tussen mei en juni 1954 in Kengir of Steplag, een Sovjet‑arbeidskamp voor politieke gevangenen.

Na de moord op enkele medegevangenen door bewakers, kwamen de Kengir‑gevangenen in opstand en namen ze de volledige kamppercelen onder controle, hielden deze wekenlang vast en creëerden een periode van vrijheid die in de geschiedenis van de Goelag ongeëvenaard was. De gevangenen dwongen de bewakers en de kampadministratie het kamp te verlaten, waardoor het praktisch van buitenaf geïsoleerd werd, dankzij een unieke samenwerking tussen misdadigers en politieke gevangenen. De gevangenen bedachten uitgebreide verdedigingswerken om te voorkomen dat de autoriteiten hun nieuw verworven terrein binnenvielen. Dit scenario duurde ongewoon lang en leidde tot unieke activiteiten zoals het vormen van een voorlopige regering door de gevangenen, huwelijken onder gevangenen, religieuze ceremonies en een propaganda‑campagne tegen de voormalige heersers.

Na 40 dagen vrijheid binnen de kampmuren, af en toe dialoog, en gezamenlijke voorbereiding op een brute oorlog, werd de opstand verslagen door Sovjet‑militaire troepen met tanks en wapens op de ochtend van 26 juni. (Bron: Alexander Yakovlev)

Wat gebeurde er na de opstand?

Volgens een aantal overlevenden van het kamp werden tijdens de opstand vijf tot zevenhonderd gevangenen gedood en gewond. Zes van de hooggeplaatste gevangenen werden later geëxecuteerd. Archiefstukken uit de Sovjetperiode beweren echter dat slechts 37 mensen zijn gedood, exclusief degenen die later aan hun verwondingen zijn overleden of werden geëxecuteerd, en dat 106 gevangenen en 40 soldaten gewond raakten.

Aan de andere kant werd de doodstraf van Kuznetsov omgezet in een gevangenisstraf van 25 jaar en werd hij na slechts een korte tijd vrijgelaten en volledig gerehabiliteerd. Er bestaan talloze theorieën over de reden, maar de meeste wijzen op zijn gedetailleerde bekentenis van 43 pagina’s, waarin hij talrijke medegevangenen beschuldigde. Hoewel sommigen de betrouwbaarheid ervan betwijfelen, bleek dit bekentenis een onschatbare bron te zijn voor vele studies over de Kengir‑opstand.

In lijn met het heersende thema van hun verhaal zou de kampadministratie wapens op de lijken van degenen die ze nog niet hadden geplaatst hebben, ten behoeve van de fotografen die speciaal voor dit doel waren aangesteld.

Bijna duizend gevangenen werden de dag na de inval naar verschillende kampen overgeplaatst. De overgebleven gevangenen kregen de taak om de vernietigde muur te herbouwen en zichzelf opnieuw in de gevangenis op te sluiten. (Bron: Alexander Yakovlev)