De meeste staten in Amerika staan toe dat jeugdigen vanaf acht jaar naar de gevangenis worden gestuurd, maar alleen in zeer zeldzame gevallen. In andere staten bestaat echter helemaal geen leeftijdsgrens. De beslissing wordt vaak aan de rechters overgelaten. Maar in 2009 werd een schandaal onthuld dat het rechtssysteem van Noordoost-Pennsylvania zeker schokte.
De Kids for Cash‑controversie vond plaats in 2009, toen twee rechters, Michael Conahan en Mark Ciavarella, werden omgekocht om kinderen tot gevangenisstraf te veroordelen door commerciële instellingen in Pennsylvania.
Het Kids for Cash‑schandaal
Twee lokale rechtbanken hanteerden een nul‑tolerantiebeleid voor het wangedrag van kinderen. Zelfs kleine overtredingen, zoals vechten op school of alcoholgebruik onder de leeftijdsgrens, leidden tot detentie in een jeugdgevangenis.
Rechters Michael Conahan en Mark Ciavarella werden schuldig bevonden aan het innen van geld in ruil voor strenge vonnissen tegen adolescenten om de bezettingsgraad van commerciële detentie‑instellingen, beheerd door Pennsylvania Child Care, te verhogen.
Zelfs voor de meest triviale daden, zoals een adjunct‑directeur belachelijk maken op Myspace of binnendringen in een leegstaand gebouw, veroordeelde Ciavarella duizenden adolescenten tot lange straffen in jeugdgevangeniskampen.
Volgens federale aanklagers ontvingen de rechters grote geldbedragen van de genoemde particuliere detentie‑instellingen. Zij beweerden dat de rechters geld accepteerden om de jeugdgevangeniskampen vol te houden.
Ik wilde dat deze kinderen dachten dat ik de grootste klootzak ooit was, ik wilde dat ze doodsbang waren wanneer ze met mij te maken kregen. Omdat ik hoopte, daardoor, dat ze zich nooit meer zouden bevinden op een plek waar ze met mij moesten omgaan. Look, dit was een finder’s fee. We hadden dit centrum nodig. Ik schreeuwde altijd tegen kinderen omdat dat was wat ze nodig hadden, omdat ouders niet wisten hoe ze ouders moesten zijn enzovoort. Dus wat is er nu zo belangrijk? Ik bedoel, iedereen vierde mij al die jaren en nu zijn ze niet meer blij met mij, alleen omdat ik dat geld heb genomen?
Mark Ciavarella
Het corruptieschandaal van de rechtbank van Luzerne County beïnvloedde het leven van meer dan 2.500 kinderen en betrof meer dan 6.000 zaken van 2003 tot 2008. Meer dan de helft van de kinderen die voor Ciavarella verschenen had geen juridische vertegenwoordiging, en ongeveer 60 % van deze jongeren werd uit hun huis gehaald. (Bron: New York Times)
Wat gebeurde er met de twee rechters toen het schandaal uitbrak?
Michael Conahan werd in 2011 veroordeeld tot 17,5 jaar gevangenisstraf voor zijn betrokkenheid bij de Kids for Cash‑zaak. Nadat hij $2,8 miljoen had ontvangen van de bouwer en mede‑eigenaar van het commerciële detentiecentrum, bekende hij zich schuldig aan een samenzwering tot afpersing.
Volgens de Associated Press kreeg Conahan, die toen 68 jaar oud was, een thuisverlof van 30 dagen vanwege coronazorgen. Hij had medische problemen waardoor hij vatbaarder was voor COVID. Die pauze zou kunnen leiden tot permanente detentie thuis. Na een proces van 11 dagen werd Mark Ciavarella in 2011 veroordeeld tot 28 jaar federale gevangenisstraf. Afschaffingssamenzwering en witwas‑samenzwering behoorden tot de 12 aanklachten waarvoor hij werd veroordeeld, die Ciavarella later in beroep aanvoerde als verboden door de verjaringstermijn. Ciavarella beweert dat hij niets verkeerd heeft gedaan. En tijdens de hoorzitting over zijn verzoek, dat werd afgewezen, hielp zijn arrogantie zijn zaak niet.
(Bron: New York Times)
