De Red Scare wordt vaak gebruikt om te illustreren hoe ongegronde angsten burgerlijke vrijheden kunnen ondermijnen. Hoe heeft de angst zulke onvoorstelbare daden opgeroepen die werden voorgesteld als bescherming van het nationale belang?
In de jaren voorafgaand aan de Eerste Wereldoorlog organiseerde de Amerikaanse regering gewelddadige politie‑invallen tegen buitenlandse linkse radicalen en anarchisten in 1919. Het was een reactie op verschillende anarchistische bomaanslagen op belangrijke Amerikanen.
Anarchistische bomaanslagen
De VS stond op hoge alert na de Russische Revolutie van 1917. Vladimir Lenin en zijn Bolsjevieken omverwierpen de Romanov‑dynastie, waardoor de opkomst van het communistische gedachtegoed mogelijk werd. In die tijd bevond de VS zich in de staat van de Red Scare, waarbij men dacht dat de toenemende arbeidsstakingen in het land het gevolg waren van immigranten die de Amerikaanse regering wilden omverwerpen.
Deze paranoia leidde tot de totstandkoming van de Seditieregel van 1918, die gericht was op mensen die de regering bekritiseerden, radicalen en vakbondsleiders onder toezicht hielden met de dreiging van deportatie. En al snel veranderde de angst in geweld.
In 1919 vond een reeks bomaanslagen plaats, gericht op overheids‑ en wetshandhavingsfunctionarissen. De eerste bom werd afgeleverd bij de Amerikaanse senator Thomas Harwick in Georgia. De pakketbom explodeerde toen Harwicks dienstmeid het opende, hoewel Harwick, zijn vrouw en de dienstmeid het overleefden.
De tweede bom werd ontvangen op het kantoor van de burgemeester van Seattle, Ole Hanson, die geluk had omdat de postbombe niet explodeerde. Enkele dagen later las een postbode genaamd Charles Caplan over Harwicks bomaanslag en de beschrijving van de pakketbom.
Hij besefte al snel dat 36 pakketten die hij dagen eerder had behandeld, pakketbommen waren. De bommen waren geadresseerd aan bekende personen zoals Oliver Wendell Holmes, John D. Rockefeller en J.P. Morgan. Gelukkig kon hij ze onderscheppen en annuleerde hij de levering.
De bomaanslagen gingen door, waarbij twee mensen omkwamen in het huis van rechter Charles Cooper Nott, Jr. in New York. Op dezelfde dag werd een bom afgeleverd bij minister van Justitie A. Mitchell Palmer. De bom explodeerde, maar doodde alleen de bezorger, de anarchist Carlo Valdinoci. (Bron: History)
De Palmer-invallen
Als reactie op de bomaanslagen richtte Palmer een speciale afdeling van het Bureau of Investigation op. De afdeling was verantwoordelijk voor het verzamelen van alle informatie over linkse radicalen. Palmer stelde J. Edgar Hoover, een advocaat van het ministerie van Justitie, aan om de afdeling te leiden. Hoover coördineerde inlichtingen uit verschillende bronnen om gewelddadige extremisten te identificeren. (Bron: History)
Op basis van de informatie die Hoover verzamelde en analyseerde, werden invallen en massale arrestaties uitgevoerd onder de Seditieregel. Dit werd al snel bekend als de Palmer-invallen, aangezien minister van Justitie Palmer de acties van Hoover direct ondersteunde.
Op 7 november 1919 werd de eerste reeks invallen gelanceerd. Ongeveer 200 radikalen werden gearresteerd. Dit werd al snel gevolgd door de arrestatie en deportatie van de in Rusland geboren anarchist Emma Goldman op 8 december 1919. En op 2 januari 1920 werden in totaal 3.000 roodharigen landelijk gearresteerd. Roodharigen waren degenen die men geloofde een band te hebben met de nieuwe USSR. (Bron: Library of Congress)
De invallen, en Palmer, kregen uiteindelijk kritiek omdat ze ervoor zorgden dat veel onschuldige mensen werden gestraft en zelfs gedeporteerd. Met de hulp van adjunct-secretaris van Arbeid Louis F. Post werd bekend dat meer dan 1.500 deportaties ongeldig waren, wat de methodologie van Palmer en zijn irrationele benadering van de Rode Angst verder in twijfel trok. (Bron: History)
