Schildpadden zijn reptielen van de orde Testudines, behorend tot de familie Testudinidae. Ze verschillen van turtles doordat ze volledig terrestrisch zijn. Veel andere schildpaddensoorten zijn ten minste gedeeltelijk aquatisch. Schildpadden hebben een schild om hen te beschermen tegen roofdieren en andere bedreigingen. Ze trekken hun nekken en hoofden direct terug in het schild, net als andere leden van de suborde Cryptodira. Deze wezens zijn doorgaans dagactieve dieren met schemeringsneigingen, afhankelijk van de omgevingstemperaturen. Ze zijn ook de langstlevende landdieren ter wereld, hoewel welke soort het langst leeft betwist wordt. Maar wist je dat de reuzenschildpaddensoort opnieuw is ontdekt toen men dacht dat ze uitgestorven waren?

Gedurende ongeveer 113 jaar werd gedacht dat de reuzenschildpaddensoort uitgestorven was. Onderzoekers konden de soort in 2019 opnieuw ontdekken op de Galapagoseilanden.

Hoe onderzoekers de reuzenschildpadden vinden en waarom werden ze in eerste instantie als uitgestorven beschouwd?

De schildpad werd ontdekt tijdens een gezamenlijke expeditie van het Galapagos Nationaal Park en de Galapagos Conservancy in 2019 op Fernandina Island, een van de jongste en meest ongerepte eilanden van de archipel.

Wetenschappers van Yale University identificeerden het vervolgens als de Chelonoidis phantasticus soort, waarvan men dacht dat die meer dan een eeuw geleden uitgestorven was. Yale University onthulde de resultaten van genetische studies evenals een DNA‑vergelijking met een specimen uit 1906.

Veel soorten schildpadden leven samen met flamingo’s, booby’s, albatrossen en aalscholvers, een familie van watervogels, op de Galapagoseilanden, die als basis dienden voor de theorie van de Britse wetenschapper Charles Darwin over soortevolutie in de negentiende eeuw.

Volgens gegevens van het Galapagos Nationaal Park wordt het huidige aantal reuzenschildpadden van verschillende soorten geschat op 60.000. Eén was Lonesome George, een mannelijke schildpad van Pinta Island die in 2012 stierf zonder nakomelingen achter te laten, en was de minst bekende van de specifieke soorten. (Bron: CNN)

Waar kun je vandaag nog reuzenschildpadden vinden?

De schildpad, genaamd Fernanda, werd naar het fokcentrum voor reuzenschildpadden van het Galápagos Nationaal Park op het eiland Santa Cruz gebracht. Daar konden onderzoekers haar in de gaten houden en voeden. Volgens National Geographic zou het vinden van Fernanda, als ze op haar oorspronkelijke eiland was achtergelaten, op het vulkanische terrein van Fernandina moeilijk en tijdrovend zijn geweest voor de onderzoekers. 

Toen Fernanda werd ontdekt, waren parkwachters er zeker van dat ze tot de uitgestorven reuzenschildpaddensoort behoorde. Desondanks verzamelden de onderzoekers bloedmonsters en stuurden deze naar genetici en schildpaddenspecialisten van Yale University voor bevestiging.

Tijdens hun zoektocht naar Fernanda ontdekte het team de sporen en uitwerpselen van minstens twee andere schildpadden op het eiland Fernandina. Als er een mannelijke reuzenschildpad wordt gevonden, zal het team hem naar het fokcentrum op Santa Cruz vervoeren en aanmoedigen om met Fernanda te paren. 
Als de voortplanting succesvol is, zullen de jonge schildpadden in gevangenschap worden gehouden totdat ze terug kunnen worden vrijgelaten in hun natuurlijke habitats op het eiland Fernandina. (Bron: Smithsonian Magazine)