Waxcylinders werden in 1880 op de markt gebracht en werden destijds veel gebruikt in de muziekindustrie. Maar wist je hoe beroemd George W. Johnson toen was?

George W. Johnson verkocht meer dan 25.000 waxcylinders. Destijds was elke opname een meesterkopie; hij nam hetzelfde lied meerdere keren op, vaak vijftig keer per dag.

Wie is George Johnson?

George W. Johnson was een Afro‑Amerikaanse zanger en muzikant die pionier was op het gebied van opgenomen muziek in de Verenigde Staten. Johnson werd geboren in 1846 in Virginia. Zijn vader was een slaaf, maar werd waarschijnlijk in 1853 bevrijd. Hij groeide op in de buurt van Wheatland en was de metgezel van de zoon van een rijke blanke boer. Tijdens zijn tijd bij hun familie leerde hij lezen, schrijven en zelfs muziek.

In de jaren 1870 verhuisde hij naar New York City en begon hij als straatmuzikant te werken, in feite liedjes zingend voor centen en munten op de straten van de stad. (Bron: NPR)

The Whistling Coon en The Laughing Song waren twee van Johnson’s meest bekende nummers. In de platenindustrie van de jaren 1890 waren zijn melodieën het populairst in de Verenigde Staten. Destijds stond de technologie niet toe om Edison‑cylinders te reproduceren. Johnson, begeleid door een pianist, zong elk van zijn liedjes duizenden keren voor ongeveer 20 cent per stuk. Tegen 1894 waren naar schatting 25.000 exemplaren gedrukt.

Johnson’s populariteit was tegen 1905 afgenomen. Johnson hoefde niet langer elke kopie persoonlijk op te nemen, omdat nieuwe opname‑technologie duizenden duplicaatplaten van één meester kon produceren. Johnson werd als portier in een kantoor in dienst genomen door zijn vriend Len Spencer, die een prominente muzikant en boekingsagent werd.

Johnson werkte enkele jaren voor Spencer en woonde in zijn kantoorgebouw voordat hij terugkeerde naar Harlem. Johnson stierf in 1914 aan longontsteking, op 67-jarige leeftijd. Johnson werd begraven op de Maple Grove Cemetery in Kew Gardens, Queens, New York, en kreeg in 2014 een gedenkteken. (Bron: African American Registry)

Johnson’s nalatenschap

De muziek van het zwarte Amerika had geen significante invloed op populaire opgenomen muziek tot de blues‑ en jazzexplosie van de jaren 1920; Afro‑Amerikanen waren vanaf het begin een integraal onderdeel van de opname‑industrie. (Bron: LOC)

Johnson kon de ervaring van een straatzanger opnieuw creëren en documenteren. Hij slordigde zijn woorden enigszins tijdens het zingen. Zijn stem was helder en doordringend, net als zijn fluiten. En het merendeel van het zingen in die tijd was vrij formeel en volgde de muziek noot voor noot. Hij was vrij naturalistisch in vergelijking met andere soorten vocalisten en platen die destijds beschikbaar waren.

Het refrein, waarin Johnson lachte op het ritme van de muziek, maakte dit belachelijke lied onweerstaanbaar. Hoewel dit absurd lijkt, slaagde het er nooit in om geen grimassen, scheve glimlachen en lachbuien op te roepen bij zelfs de meest cynische luisteraars van de ruwe fonografen.

In zijn tijd werden Afro‑Amerikanen vrijwel van alle beroepen uitgesloten. Het feit dat Johnson zich als een beroemdheid in de muziekindustrie kon vestigen, was verbazingwekkend. Het toonde aan dat ras geen rol leek te spelen bij platen. Toch was er zelfs binnen de zwarte gemeenschap enige schaamte over hem. Zijn liedjes, die in de jaren 1890 populair werden, beledigden in wezen Afro‑Amerikanen. (Bron: NPR)