Door de geschiedenis heen hebben we gehoord over human computers die door NASA werden ingehuurd om berekeningen te doen voor raketlanceringen en dergelijke. Maar wist je wie een van de meest opmerkelijke human computers in de geschiedenis was?

Shakuntala Devi, ook wel bekend als de human-computer uit India, berekende de 23e wortel van een 201-cijferig getal in 50 seconden. Het antwoord werd geverifieerd door de UNIVAC 1101-computer bij het Amerikaanse Bureau of Standards.

Wie is Shakuntala Devi?

Shakuntala Devi werd geboren op 4 november 1929 in Bangalore. Haar vader werkte in een circus als trapezist, leeuwentemmer, goochelaar en koorddraaier. Hij ontdekte haar vermogen om cijfers te onthouden toen ze nog maar drie jaar oud was. Dit gebeurde terwijl hij haar een kaarttruc leerde. Haar vader verliet het circus en nam haar mee op reis om haar wiskundige vaardigheden te laten zien. Tegen 1944 verhuisden ze naar Londen.

Devi reisde naar verschillende landen en toonde haar talent. Ze ging in de jaren vijftig op tournee door Europa en in 1976 was ze in de VS om bestudeerd te worden door Arthur Jensen. Jensen testte haar op verschillende taken, waaronder het berekenen van grote getallen. 

Devi werkte hard om numerieke berekeningen begrijpelijker te maken voor studenten. In haar latere jaren schreef ze verschillende boeken, waaronder romans en teksten over wiskunde, puzzels en astrologie. Ze schreef The World of Homosexuals, dat wordt beschouwd als India’s eerste studie naar homoseksualiteit. Ze zag homoseksualiteit positief en wordt gezien als een pionier op dit gebied. 

Devi werd in april 2013 opgenomen in een ziekenhuis in Bangalore met ernstige ademhalingsproblemen. Ze kreeg de komende twee weken hart- en nierproblemen. Op 21 april 2013 stierf ze in het ziekenhuis. Ze was toen 83 jaar oud. Ze was een populaire Indiase mentale rekenaar en schrijfster die bekend stond als de Human-Computer. Haar vaardigheden leverden haar een plek op in de editie van 1982 van The Guinness Book of World Records. 

Hoewel Devi op 18 juni 1980 het wereldrecord vestigde aan het Imperial College in Londen, werd het certificaat postuum toegekend op 30 juli 2020. Devi was een getalenteerd kind dat haar rekenvaardigheden toonde aan de Universiteit van Mysore, ondanks dat ze geen formeel onderwijs had genoten. (Bron: New York Times)

Hoe toonde ze haar rekenvermogen aan de wereld?

Devi kreeg problemen zoals het berekenen van de kubuswortel van 61,629,875 en de zevende wortel van 170,859,375. Jensen meldde dat Devi de genoemde problemen oploste voordat Jensen ze in zijn notitieboek kon opschrijven. Jensen’s bevindingen werden in 1990 gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Intelligence.

Ze toonde de vermenigvuldiging van twee 13-cijferige getallen op 18 juni 1980 – 7,686,369,774,870 x 2,465,099,745,779. Het Department of Computing van Imperial College London koos deze getallen willekeurig. In 28 seconden gaf ze het juiste antwoord 18,947,668,177,995,426,462,773,730. Deze gebeurtenis werd in 1982 opgenomen in het Guinness Book of World Records. In haar boek uit 1977, Figuring: The Joy of Numbers, beschreef Shakuntala Devi vele methoden die ze gebruikte voor mentale berekeningen.

Het resultaat is veel beter dan alles wat eerder werd gerapporteerd, en het kan alleen als ongelooflijk worden beschreven.

Steven Smith, Schrijver

(Bron: New York Times)