Een possum wordt soms beschouwd als een synoniem voor opossums, waardoor het valse idee wordt versterkt dat opossums en possums hetzelfde zijn! Maar in tegenstelling tot de populaire opvatting zijn opossums en possums zeer verschillend.
Terwijl opossums en possums enkele overeenkomsten delen, verschillen ze op verschillende aspecten. Opossums komen voor in Noord-Amerika, terwijl possums gedijen in Zuidoost-Azië en Australië.
Het eigenaardige witte beest
Het enige geregistreerde zoogdier dat in de Verenigde Staten en Canada voorkomt, is de opossum. Het woord opossum komt van aposoum. Aposoum is een Algonquin-term die ofwel een witte hond of een wit beest betekent. Hoewel de naam letterlijk vertaald wordt als een beest, is de reputatie ervan onder mensen vaak het tegenovergestelde.
De eerste bekende verschijning van de opossum dateert uit het midden van de 17e eeuw. Bij de eerste vangst in Virginia, Verenigde Staten, beschreven mensen de opossum als een onevenredig of bizar proportioneel lichaam. Voor verder onderzoek nam de Royal Society in Londen het kleine dier op.
Met zijn vreemde kenmerken van scherpe tanden, een klein buidel in de romp en een snuit met een puntig uiteinde, beschreven ze de opossum als een gecombineerde mix tussen een vos en een aap. (Bron: Mental Floss)
De Opossums en Possums
Op verschillende plaatsen is de term possum gewoon een aanvaard, verkorte versie van het woord opossum; integendeel, in sommige gebieden, specifiek buiten Noord-Amerika, betekent de term possum een geheel andere diersoort!
Possums, net als opossums, zijn nachtdieren die meestal in bomen wonen. Hoewel ze misschien op elkaar lijken, hebben ze veel kenmerken die hen van elkaar scheiden, te beginnen bij hun leefomgeving.
Terwijl opossums leven in de Verenigde Staten en het zuiden van Canada, wonen possums in Australië, Nieuw-Zeeland en China. De reden hiervoor is dat opossums nauwelijks verder dan Canada kunnen migreren vanwege het koude klimaat van het land.
Een andere duidelijke aanwijzing van hun verschil is het uiterlijk van hun staart. Opossums, vergelijkbaar met ratten, hebben kale staarten. Ondertussen lijken de uiteinden van possums op die van een eekhoorn, omdat ze pluizig en dik zijn. De meest voorkomende soort possum, de borststaartpossum, bevestigt deze bewering.
Terwijl we het hebben over hun verschillen in uiterlijk, variëren ook de grootte, vorm en kleur van opossums en possums. Opossums zijn relatief groter dan possums. Hun witte, puntige gezichten en ruwe vacht onderscheiden hen ook van possums, die over het algemeen rond zijn en dik bedekt met goudbruine vachtlagen. Bovendien hebben opossums de neiging meer uniforme maten te hebben, omdat ze minder ondersoorten hebben dan possums.
Opossums en possums behoren ook tot verschillende ordes van de marsupialen. Opossums maken deel uit van de orde Dipelphimorphia, die de marsupialenorde in het westelijke deel van de wereld volledig domineert. Possums, geclassificeerd in dezelfde groep als kangoeroes en koala's, behoren tot de orde Diprotodontia met meer dan 150 soorten marsupialen.
Het laatste en meest opvallende verschil tussen opossums en possums is hun gedrag. Omdat opossums voorzichtiger zijn, hebben ze geleerd een ‘doen alsof ze dood zijn’-tendens te ontwikkelen die varieert van 2 minuten tot meer dan uren. Aan de andere kant weten possums van Australische afkomst niet hoe ze zich dood moeten voordoen. Bovendien zijn possums over het algemeen vriendelijker, waardoor ze een makkelijker slachtoffer zijn voor bontrovers. (Bron: Bob Vila)
