A gasolina combustível à base de petróleo é feita de petróleo bruto e outros líquidos. A gasolina é usada principalmente como combustível de motor em automóveis. Mas no início da década de 1920, o tetraetilchumbo foi descoberto e misturado à gasolina para minimizar a detonação interna do motor. Mas você sabia que o engenheiro que descobriu o tetraetilchumbo tentou provar que era absolutamente seguro de usar?
Apesar das primeiras preocupações sobre a segurança do gás com chumbo, o engenheiro que descobriu o tetraetilchumbo tentou provar sua segurança derramando-o sobre as mãos e inalando seu vapor. Ele alegou que poderia fazê-lo todos os dias. Infelizmente, ele acabou com envenenamento por chumbo e teve que tirar uma licença.
Quem foi Thomas Midgley Jr.
Thomas Midgley Jr., um químico dos Estados Unidos, descobriu o uso de tetraetilchumbo (TEL) como aditivo para gasolina e clorofluorcarbonos (CFCs) e tinha mais de uma centena de outras patentes. Embora ele tenha sido elogiado por suas descobertas na época, seu legado agora é visto como significativamente mais misto devido às sérias consequências ambientais prejudiciais de seus avanços. Segundo alguns, Midgley teve mais impacto na atmosfera do que qualquer outro organismo na história da Terra. (Fonte: Saúde e Meio Ambiente)
O que é tetraetilchumbo?
Para controlar a detonação do motor, Midgley testou vários compostos. Em 9 de dezembro de 1921, Midgley misturou TEL com o combustível e executou o motor de teste de um cilindro. Surpreendentemente, a batida do motor desapareceu. Pouco depois, a GM e a Standard Oil of New Jersey, precursora da Exxon, fundaram a Ethyl Corporation para produzir TEL.
Embora o nome da empresa tenha sido cuidadosamente desenhado para evitar a palavra conduzir, as proteções de fábrica eram menos eficazes. Os trabalhadores da instalação de Ethyl sofreram envenenamento por chumbo logo após a inauguração. O próprio Midgley foi envenenado pelo chumbo e fez uma viagem para obter uma quantidade substancial de ar fresco. Ironicamente, ele descobriria o freon, um refrigerante que resfriava o ar interno por quase meio século. (Fonte: Saúde e Meio Ambiente)
Um passo à frente na indústria de combustíveis
O chumbo é um contaminante nocivo, especialmente para as crianças. Seu uso na gasolina poluiu o ar em vilas e cidades em todo o mundo, apresentando graves riscos à saúde.
Durante a maior parte da primeira metade do século XX, houve preocupações sobre os efeitos da gasolina com chumbo na saúde. No entanto, eles logo foram rejeitados porque nenhum dado empírico significativo poderia apoiar essas preocupações. A primeira pesquisa clínica sobre envenenamento por chumbo em pessoas só saiu em 1969. A partir daí, surgiram evidências da magnitude do envenenamento por chumbo e sua potencial ligação com a função cognitiva deficiente em crianças.
Como resultado, na década de 1970, vários países começaram a eliminar gradualmente a gasolina com chumbo. Em 1983, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA divulgou padrões para diminuir a contaminação por chumbo. O Japão foi o primeiro país a proibi-lo em 1986, seis décadas após sua introdução. A Argélia se tornou o último país a proibi-la três décadas e meia depois, em 2021.
Levou muito tempo para que as evidências fossem descobertas, mas, uma vez que foram, a velocidade com que parte desse progresso foi surpreendente. O Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente (PNUMA) iniciou uma campanha global em 2002 para erradicar a gasolina com chumbo dos veículos rodoviários. (Fonte: Nosso mundo em dados)