Phineas Taylor Barnum foi considerado um dos empresários e artistas mais notáveis do século XIX. Ele era engenhoso e excelente em táticas de marketing. Mas você sabia que sua primeira exposição explorou uma pessoa escravizada até depois de sua morte?
Joice Heth era uma mulher afro-americana idosa e escravizada. Ela foi a primeira exposição do magnata do circo PT Barnum em 1835, alegando que ela tinha 161 anos e era babá de George Washington.
Exposição Joice Heth
Em agosto de 1835, PT Barnum estava começando sua carreira como dono de circo e showman nos Estados Unidos. Ele pagou ao promotor RW Lindsay uma grande soma de dinheiro no valor de US $ 1,000 pelos direitos da história de um certo indivíduo chamado Joice Heth. (Fonte: Mount Vernon)
De acordo com Lindsay, Heth era uma pessoa escravizada que já foi de propriedade do pai de George Washington, Augustine Washington. Em 1727, ela foi vendida para a cunhada de Washington, Elizabeth Atwood. A história de Lindsay que na época da compra, Heth já tinha 54 anos. E quando George Washington nasceu, Heth foi devolvida à família para servir de babá para o bebê Washington.
Muitos promotores usaram essa história para exibir Heth, mas tiveram pouco sucesso. Quando Barnum conseguiu os direitos, ele trouxe a velha para Nova York. Ele e seu parceiro, Levi Lyman, a exibiram em tavernas, pousadas, museus, ferrovias e salas de concerto. Barnum anunciou que Heth tinha 161 anos e foi babá do jovem George Washington, chamando-a de A maior curiosidade natural e nacional do mundo.
Barnum explorou a idosa de agosto de 1835 até sua morte em fevereiro de 1836. Heth, na época, estava completamente cego e quase paralisado. A exposição de Barnum atraiu muitas pessoas que queriam tocar as mãos de Heth. Foram as mãos que cuidaram de George Washington. Heth também era conhecido por contar histórias sobre o jovem Washington durante essas exposições.
Com o passar dos meses, as vendas de ingressos foram diminuindo. Para aumentar as vendas de ingressos da exposição de Heth, Barnum escreveu uma carta anônima a um jornal de Boston alegando que Heth não era uma pessoa real. Barnum afirma que Heth era uma máquina feita de ossos de baleia e couro velho. Isso levou ao aumento das vendas de ingressos para a exposição de Heth mais uma vez. (Fonte: Museu Perdido)
A morte e autópsia de Joice Heth
A saúde de Heth declinou rapidamente devido a todas as exposições que Barnum programou. Ela morreu em fevereiro de 1836. Mas a morte de Heth não impediu o showman de ganhar dinheiro com ela. Barnum organizou uma autópsia pública de Joice Heth em 25 de fevereiro de 1836. (Fonte: Mount Vernon)
Dr. David Rogers realizou a autópsia e determinou a idade real de Heth. Barnum cobrou quase 1,500 espectadores 50 centavos cada para assistir o médico dissecar Heth.
Após a conclusão do procedimento, Rogers declarou que a idade de Heth estava entre 75 e 80 anos, longe do que Barnum afirmou que sua idade era. Após a descoberta, Barnum alegou que ele foi enganado pelo promotor anterior em acreditar na idade de Heth, como foi publicado no New York Sun.
A manipulação das multidões por Barnum não parou por aí. Ele entendeu como manipular os jornais e entendeu ainda como usar a rivalidade dos jornais para trabalhar para ele. Apesar da publicação do New York Sun de que Barnum não tinha conhecimento da idade real de Heth, o rival do jornal, o New York Herald, publicou uma história diferente.
No mesmo dia em que o Sun publicou a história, 27 de fevereiro de 1836, o Herald publicou uma manchete afirmando que a mulher que Rogers autopsiou não era Heth. Embora não estejam claros sobre a fonte dessa afirmação, essas manchetes ajudaram a promover Barnum. (Fonte: Museu Perdido)