Крокодилы кажутся существами из иной эпохи, когда рептилии правили миром. Однако внешний вид может вводить в заблуждение. Современные крокодилы не являются остатками юрского периода, а представляют собой одно из проявлений огромного, разнообразного семейства, существующего более 235 миллионов лет. Более того, крокодилы продолжают эволюционировать быстрее, чем в прошлом. А знали ли вы, что и крокодилы, и аллигаторы относятся к архозаврам?

Крокодилы и аллигаторы — выжившие представители древнего эволюционного разветвления архозавров, доминировавших на планете в позднем триасе, прежде чем их заменили динозавры в результате массового вымирания.

Крокодил и его дядя

Хорошо сохранившийся предок крокодилов показал, как рептилии превратились в страшных водных хищников современности.

Amphicotylus milesi, известный как дядя современных крокодилов, имел череп, похожий на череп более поздних родственников, что позволяло ему закрывать горло. Это давало хищнику возможность преследовать добычу в воде, не опасаясь утонуть.

Amphicotylus milesi — фантастический образец, а увидеть его в виде выставленного экземпляра просто невероятно, ведь он почти выглядит как современный крокодил. Он принадлежал к гониофолидовым, которые вели полуводный образ жизни и имели в целом схожую форму черепа и скелета с современными крокодилами. Они являются одной из самых ранних ветвей в группе неосухия, включающей всех современных крокодилов и их ближайших предков.

Доктор Стивен Спикман, исследователь Музея естественной истории Гуммы

(Источник: Естественно-исторический музей Великобритании)

Происхождение крокодила

Крокодилы эволюционировали около 200 миллионов лет назад в позднем триасе и раннем юрском периодах. Эти предки имели более короткую морду, чем большинство современных крокодилов. Однако у них уже был вторичный костный нёбо, разделяющее проход между внутренними и наружными ноздрями, как и у всех их потомков.

Крокодилов называют живыми ископаемыми, поэтому может возникнуть представление, что они выглядели одинаково миллионы лет. Сегодня они все полуводные хищники рыбы и другой добычи, но у них очень интересная эволюционная история. Они изначально жили на суше, где были обычно меньше и гораздо активнее. Некоторые, как Sarcosuchus, были огромными хищниками, в то время как другие были травоядными и всеядными.

Доктор Стивен Спикман, исследователь Музея естественной истории Гуммы

Когда плотоядные крокодилоформы стали доминирующей формой, эти разнообразные виды и их потомки вымерли.

Одна из групп этих рептилий, возникших в юрский период, была гониофолидиды. Они имели многие характеристики, схожие с современными крокодилами, включая аналогичную форму тела, что указывает на полуводный образ жизни.

Их полуводный образ жизни дополнительно поддерживается наличием гулярного клапана, который использует створку, закрывающую рот от горла. Это позволяет рептилии дышать через ноздри, даже когда остальная часть головы находится под водой.

У людей есть вторичная нёбо, но у крокодилов это редкость среди рептилий. Оно отделяет носовую полость от рта, оставляя отверстие в задней части горла. Однако у крокодилов за ртом находится гулярный клапан, который может отделять рот от носа, позволяя им дышать, даже если их рот находится под водой. Клапан является фундаментальной особенностью образа жизни и охоты крокодилов в наши дни, позволяя им сидеть в воде с открытым ртом.

Доктор Стивен Спикман, исследователь Музея естественной истории Гуммы

С другой стороны, эта створка содержит хрящевые структуры, которые плохо окаменевают, что затрудняет определение времени первого появления гулярного клапана. Amphicotylus miles, один из наилучше сохранённых образцов гониофолидид, имеет один из этих хрящевых элементов в сохранённом виде. (Источник: Natural History Museum UK)

Изображение из Savalli.Us