Где‑то рядом с центром нашей галактики, на расстоянии около 390 световых лет от сверхмассивной чёрной дыры, удерживающей Млечный Путь, находится облако газа и пыли, которое бы имело вкус малины и запах рома. Это не метафора. Это химия.
Облако называется Стрелец B2, и оно является одним из крупнейших молекулярных облаков в галактике — примерно 150 световых лет в поперечнике, с общей массой около трёх миллионов масс Солнца.[1] Оно находится в бурном окружении, омытое излучением новорождённых звёзд и слабым эхом древних всплесков от Стрельца A*, чёрной дыры в сердце галактики.[1] И в его обширной, замёрзшей газовой массе зарыта молекула, называемая этилформиатом.
Вы, вероятно, пробовали этилформиат, не подозревая об этом. Это эфир, отвечающий за вкус малины и придающий характерный запах рома.[2] На Земле Управление по санитарному надзору за пищевыми продуктами и медикаментами США классифицирует его как общепризнанно безопасное.[2] В космосе его наличие в Стрельце B2 было подтверждено в 2009 году командой во главе с Арно Бельоше из Института Макса Планка по радиоинтерферометрии, с использованием 30‑метрового радиотелескопа ИРАМ в Испании.[3]
Открытие почти случайно. Команда Бельоше не искала аромат фруктов. Они искали аминокислоты — молекулярные строительные блоки жизни — просеивая почти 4 000 различных химических сигналов, излучаемых облаком. Среди примерно 50 обнаруженных молекул этилформиат и пропилцианид выделялись как две крупнейшие органические молекулы, когда‑то обнаруженные в глубоком космосе.[3]
"Он действительно придаёт малинам их вкус, но для создания космических малины требуется множество других молекул," — сказал Бельоше The Guardian с сухой сдержанностью.[3]
Настоящая значимость заключается не во вкусе, а в размере. Этилформиат и пропилцианид примерно так же велики, как глицин — самая простая аминокислота. Их присутствие в молекулярном облаке указывает на то, что химический механизм космоса способен создавать молекулы, достаточно сложные, чтобы быть биологически значимыми. "Не наблюдается очевидного предела размеру молекул, которые могут образоваться в результате этого процесса, поэтому есть веские основания ожидать ещё более сложные органические молекулы в этом месте," — сказал Робин Гаррод, коллега Бельоше из Корнеллского университета.[3]
Как космос создает что‑то столь сложное, как ароматный ромом эфир? Процесс начинается с холодных пылевых зерен — крошечных частиц кремния, покрытых мантийю из водяного льда и углеродных соединений. Эти зерна работают как миниатюрные химические лаборатории. Простые молекулы, такие как этанол, оседают на поверхность, сталкиваются со своими соседями и соединяются в более длинные цепочки.[1] Когда окружающая температура повышается — например, из‑за рождения рядом звезды — новое соединение испаряется с зерна и присоединяется к облаку. За миллионы лет эта тихая катализаторная реакция заполняет пустоту органической сложностью.
Sagittarius B2 оказался особенно щедрым. Около половины всех известных межзвёздных молекул были впервые обнаружены в этом единственном облаке.[1] В список входят этанол, виниловый спирт, метанол и десятки других соединений. Некоторые из них являются строительными блоками жизни. Другие — окись углерода, цианистый водород, аммиак — убьют вас мгновенно.[4]
А затем есть содержание алкоголя. Как подсчитал научный писатель Маркус Чаун в журнале New Scientist, Sagittarius B2 содержит примерно 1027 литров алкоголя крепостью 200‑proof — значительно больше, чем было перегнано за всю историю человечества.[5] Но есть подвох: это в основном метанол, который ослепит или убьёт вас, распределённый настолько тонко по космосу, что вам пришлось бы собрать объём размером с Землю, чтобы наполнить один стакан виски.
Итак, вы не сможете его выпить. Вы определённо не сможете к нему добраться. Но облако малина‑ром — это, возможно, более ценное, чем космический коктейль. Это доказательство того, что вселенная не просто создаёт звёзды — она готовит ингредиенты для жизни, по одному пылевому зерну за раз.
