鳄鱼看起来像是爬行动物统治时期的另一个时代的产物。然而，外表可能会欺骗。今天的鳄鱼并不是侏罗纪时代的残留，而是一个存在了超过2.35亿年的庞大多样家族的一个表现形式。更重要的是，鳄鱼仍在以比过去更快的速度进化。但你知道吗，鳄鱼和短吻鳄都与古鸟类（Archosaurs）有关？
鳄鱼和短吻鳄是古鸟类在晚三叠纪主宰地球时的一个古老进化分支的幸存者，后来因一次灭绝事件被恐龙取代。
鳄鱼与它的叔叔
一具保存完好的鳄鱼祖先揭示了爬行动物如何进化成今天令人畏惧的水生捕食者。
被称为现代鳄形目“叔叔”的Amphicotylus milesi，拥有与后代相似的头骨，使其能够封闭喉部。这使得捕食者能够在水中追捕猎物而不必担心溺水。
Amphicotylus milesi 是一个极好的标本，看到它作为装配标本简直令人难以置信，因为它几乎看起来像现代鳄鱼。它属于鳞鳍龙科（goniopholididae），这些动物拥有类似的半水生生活方式，头骨形状和骨骼总体上与现代鳄鱼相似。它们是新鳄形亚目（neosuchia）中最早分支的谱系之一，该亚目包括所有现代鳄形目及其最近的祖先。
斯蒂芬·斯皮克曼博士，群马自然史博物馆研究员
（来源：英国自然历史博物馆）
鳄鱼的祖先
鳄鱼约在2亿年前的晚三叠纪和早侏罗纪时期进化。这些祖先的吻部比大多数现存鳄形目动物更短。然而，它们拥有次级骨质腭，分隔了内部和外部鼻孔的通道，所有后代亦是如此。
鳄鱼被称为活化石，所以你可能会认为它们数百万年来一直保持不变。如今，它们都是半水生的鱼类及其他猎物捕食者，但它们拥有非常有趣的进化史。它们最初生活在陆地上，体型通常较小且活动更频繁。有些如巨鳄（Sarcosuchus）是巨大的捕食者，而其他则是草食性或杂食性动物。
史蒂芬·斯皮克曼博士，群马自然史博物馆研究员
随着肉食性鳄形类成为主导形态，这些多样的物种及其后代灭绝了。
在侏罗纪期间进化出的一类爬行动物是弓鳞龙科（goniopholididae）。它们与现代鳄类共享许多特征，包括相似的体型结构，这表明它们具有半水生的生活方式。
它们的半水生生活方式进一步得益于喉阀的存在，喉阀利用一块瓣膜将口腔与咽部封闭。这使得爬行动物即使头部其余部分浸入水中，也能通过鼻孔呼吸。
我们人类拥有次级腭，但在爬行动物中拥有次级腭的鳄鱼很少见。它将鼻腔与口腔分开，后者在咽部后方有一个开口。然而，鳄鱼在口腔后方有喉阀，可以将口腔与鼻子分离，使它们即使口在水下也能呼吸。这个阀门是鳄鱼如今生活和捕猎方式的根本，使它们能够张口坐在水中。
史蒂芬·斯皮克曼博士，群马自然史博物馆研究员
另一方面，这块瓣膜包含软骨结构，软骨不易化石化，这使得确定喉阀首次出现的时间变得困难。Amphicotylus miles，作为保存最完好的弓鳞龙科标本之一，保留了其中一个软骨元素。（来源：英国自然历史博物馆）
图片来源 Savalli.Us
