مع بزوغ فجر 4 نوفمبر/تشرين الثاني 1791، في ما يُعرف اليوم باسم فورت ريكفري بولاية أوهايو، تحوّل معسكر آرثر سانت كلير إلى ساحة قتل. باغت المحاربون من السكان الأصليين الجيش الأمريكي قبل أن يتمكن من تنظيم صفوفه، وبحلول نهاية إطلاق النار، لم يكن قد نجا من دون إصابة سوى 24 رجلًا من بين نحو 1,000 ضابط وجندي كانوا تحت قيادة سانت كلير.[1]
كانت هزيمة سانت كلير، المعروفة أيضًا باسم معركة واباش، أسوأ هزيمة يتكبدها الجيش الأمريكي على يد قوات من السكان الأصليين. وقعت المعركة عام 1791 خلال حرب الهنود في الشمال الغربي، وخلفت مئات الجنود الأمريكيين بين قتيل وأسير وجريح، وأجبرت حكومة جورج واشنطن الفتية على مواجهة حساب عسير.
ما تزال «معركة كستر الأخيرة» تحتل مكانة أشهر في الذاكرة الأمريكية، لكن كارثة سانت كلير سبقتها بـ85 عامًا، وأسفرت عن خسائر أمريكية أفدح بكثير.[2] وتصفها بعض الروايات بأنها «الهزيمة الأكثر حسمًا في تاريخ الجيش الأمريكي»، وأكبر هزيمة ألحقتها قوات من السكان الأصليين بالولايات المتحدة على الإطلاق.[1]
بدأت المعركة في الفوضى التي أعقبت الثورة الأمريكية. ففي معاهدة باريس عام 1783، اعترفت بريطانيا بسيادة الولايات المتحدة على الأراضي الواقعة شرق نهر المسيسيبي وجنوب البحيرات العظمى.[1] لكن على أرض الواقع، كانت أمم السكان الأصليين تعيش هناك أصلًا، ولم تقبل بالمطالبات الأمريكية ببيع أو احتلال أوطانها.[3] ومن ذلك التصادم حول إقليم أوهايو ومستقبل التوسع غربًا نشبت حرب الهنود في الشمال الغربي.
أمر واشنطن اللواء آرثر سانت كلير بأن يقود قوة مختلطة من الجنود النظاميين والميليشيات إلى إقليم أوهايو لإخضاع الاتحاد القبلي للسكان الأصليين هناك.[3] بدأت الحملة بداية سيئة. فقد أضعفت جيش سانت كلير حالات الفرار، وسوء الانضباط، والمرض، ونقص الخيول، ورداءة التجهيزات.[3] ولم يتحرك الرتل نحو إقليم أوهايو إلا في أكتوبر/تشرين الأول 1791، في وقت متأخر من الموسم، من منطقة سينسيناتي الحالية باتجاه ما يُعرف اليوم بفورت واين في إنديانا، بينما ظل المناوشون من السكان الأصليين يضايقونه على طول الطريق.[3]
في الجهة المقابلة لسانت كلير، كانت هناك قوة موحدة من السكان الأصليين يقودها ليتل ترتل من شعب الميامي، وبلو جاكيت من الشاوني، وباكونغاهيلاس من الديلاوير أو اللينابي.[1] وبلغ عدد مقاتليهم أكثر من 1,000 محارب، بينهم كثير من البوتاواتومي القادمين من شرق ميشيغان.[1] أما القوة الأمريكية فكانت قريبة منها في الحجم، نحو 1,000 رجل.[1] لم تكن هذه قصة جيش ابتلعته أعداد ساحقة. من حيث القوة البشرية، كان الطرفان متقاربين. لكن المفاجأة، والاستعداد، والسيطرة على ساحة المعركة هي التي حسمت ذلك الصباح.
جاء الهجوم مع الفجر.[1] وسُحق جيش سانت كلير. أرقام الخسائر قاسية: 656 أمريكيًا بين قتيل وأسير، و279 جريحًا، مقابل 21 قتيلًا و40 جريحًا من محاربي السكان الأصليين.[1] ومن بين نحو 1,000 ضابط وجندي تحت قيادة سانت كلير، لم ينجُ من دون أذى سوى 24 رجلًا.[1] وتصف رواية أخرى الجيش بأنه تكبد خسائر قاربت 95 في المئة.[3]
عُرفت المعركة أيضًا باسم «معركة الألف قتيل»، وهو اسم حاول أن يختصر حجم الانهيار.[1] كان الجيش الأمريكي قد سار إلى الإقليم الشمالي الغربي متوقعًا فرض السلطة الفدرالية. لكنه بدلًا من ذلك كشف مدى هشاشة تلك السلطة خارج الولايات الشرقية المستقرة.
وصلت تداعيات الهزيمة إلى الرئيس واشنطن. فقد أجبر سانت كلير على الاستقالة من منصبه، وفتح الكونغرس ما أصبح أول تحقيق له في السلطة التنفيذية.[1] وهكذا تحولت هزيمة في ساحة المعركة إلى اختبار لقدرة الجمهورية الجديدة على تفسير الفشل، وتحديد المسؤولية، ومواصلة الحكم.
اليوم يُعرف الموقع بفورت ريكفري الحالية في أوهايو، وهو اسم يحمل في طياته الذاكرة الأمريكية اللاحقة للعودة وإعادة البناء.[1] لكن الصورة الأولى تبقى أكثر قتامة: معسكر في صباح نوفمبر، وجيش أُخذ على حين غرة، وقائمة خسائر فادحة إلى حد أن 24 رجلًا فقط تمكنوا من الخروج سالمين بلا خدش.
