يُحتفل بتشارلز روبرت داروين كأحد أبرز العلماء البريطانيين. ساهمت أعماله في علم الأحياء ونظريته الشهيرة عن التطور في تحويل فهمنا للعالم ولأنفسنا. لكن هل تعلم أن نظريته أدت في النهاية إلى اكتشاف نوع نادر من الفراشات؟

تلقى تشارلز داروين أزهار الأوركيد من صديق ولاحظ أن إحداها طويلة بشكل غير عادي. افترض أن هناك حشرة قادرة على تلقيح هذا النوع من الأوركيد ذات الفم الطويل. تم اكتشاف الفراشة في النهاية بعد بضع سنوات.

هوس داروين بالأوركيد

أرسل جيمس باتمان، مزارع الأوركيد المعروف، صندوقًا من الأوركيد إلى تشارلز داروين في 25 يناير 1862. داروين، كطبيعي، أصبح فضوليًا بشأن أنواع الأوركيد التي تلقاها، وبما أن أسماء كل أوركيد لم تُدرج في الصندوق، كتب إلى باتمان للاستفسار عنها.

قدم باتمان المعلومات التي طلبها داروين. لكن داروين أصبح مهتمًا بشكل خاص بأحد الأوركيد التي تلقاها. هذا الأوركيد بالتحديد، كما أدرك داروين، ينتمي إلى جنس Angraecum، المعروف عادةً بـ أوركيد نجمة مدغشقر. كان داروين مهتمًا أساسًا بطول إِسْفِينَةِ الرحيق. يحتوي الأوركيد على أسنان زهرية رفيعة حيث يُخزن الرحيق. عادةً ما يصل طولها إلى حوالي عشرة إلى إحدى عشرة بوصة، لكن رحيقه موجود فقط في الجزء الأسفل من الزهرة بطول بوصتين. (المصدر: Oxford Academic)

كانت أنابيب الرحيق الطويلة للغاية هي ما جذب انتباه عالم الأحياء الشهير ومعاصره ألفريد راسل والاس. وفقًا لبث أسكهام في مقالتها لمتحف التاريخ الطبيعي في لندن، كتب داروين إلى والاس قائلاً: يا إلهي، أي حشرة يمكنها امتصاص ذلك! رد والاس بأن مثل هذه الفراشة يمكن التنبؤ بوجودها بأمان في مدغشقر.

استنتج داروين أنه إذا كان هناك مثل هذا الأوركيد، فلابد من وجود حشرة قادرة على تلقيحه. وإلا لما كان ليظهر أصلاً. وبعد بضع سنوات، استطاع والاس أن يضع فرضية ذكية بأنه إذا كان هذا النوع من الفراشات موجودًا، فربما ينتمي إلى عائلة Sphingidae، المعروفة عادةً بـ فراشة أبو الهول. واقترح أيضًا أنه قد يكون قريبًا من Xanthopan morganii. (المصدر: Smithsonian Magazine)

اكتشاف فراشة داروين

وفي عام 1903، بعد حوالي أربعين عامًا من مناقشة داروين ووالاس، اكتشف العلماء اللورد والتر روتشيلد وكارل جوردان فراشة في مدغشقر تطابقت تمامًا مع توقعهما. كان طول لسان الفراشة المدغشقرية أكثر من أحد عشر بوصة. استخرجت الفراشة الرحيق من أوركيد النجمة المدغشقرية بسهولة. (المصدر: مجلة سميثسونيان)

إنها فراشة عملاقة، وتُعرف بأنها تمتلك أطول لسان، أو خرطوم، بين جميع حشرات العالم. تُسمى محبوبة بـ داروين، وقد تم تصنيف Xanthopan praedicta كنوع فرعي من سفنكس مورغان القاري الأفريقي أو Xanthopan morganii.

كانت كل من فرضية داروين ووالاس صحيحة – فقد وجدت فراشة يمكنها تلقيح الأوركيد، وكانت الفراشة تنتمي إلى عائلة Xanthopan. سُميت الفراشة بـ Xanthopan morganii praedicta، إشارة إلى توقع داروين لها قبل حوالي أربعين عامًا.
تُعرف الآن الفراشة عادةً بـ فراشة داروين أو سفنكس والاس، تكريمًا لتاريخ توقعها. بالمناسبة، دعم توقع داروين لوجود هذه الفراشة نظريته في التطور بشكل كبير. (المصدر: ديلي ميل المملكة المتحدة)