Charles Robert Darwin est considéré comme l'un des scientifiques britanniques les plus remarquables. Ses travaux en Biologie et sa célèbre théorie de par étape contribué à transformer la façon dont nous comprenons le monde et nous-mêmes. Mais saviez-vous que sa théorie a finalement conduit à la découverte d'une espèce de papillon exotique ?

Charles Darwin a reçu des orchidées d'un ami et a remarqué que l'une d'entre elles était anormalement longue. Il a théorisé qu'il doit y avoir un insecte capable de polliniser le genre d'orchidée avec de longues pièces buccales. Le papillon a finalement été découvert quelques années plus tard.

La fascination de Darwin pour les orchidées

James Bateman, un producteur d'orchidées bien connu, a envoyé une boîte d'orchidées à Charles Darwin le 25 janvier 1862. Darwin, en tant que naturaliste, est devenu curieux des espèces d'orchidées qu'il a reçues, et puisque les noms de chaque orchidée n'étaient pas inclus dans la boîte, il écrivit à Bateman pour s'enquérir d'eux.

Bateman a fourni les informations demandées par Darwin. Mais Darwin est devenu particulièrement curieux au sujet de l'une des orchidées qu'il a reçues. Cette orchidée particulière, comme Darwin l'a réalisé, faisait partie de la Listrostachys espèce, communément appelée Orchidée étoilée de Madagascar. Darwin s'intéressait surtout à la longueur de son nectaire. L'orchidée a de minces éperons floraux où le nectar est stocké. Les stimuli atteignent généralement environ dix à onze pouces de long, mais son nectar ne se trouve qu'au bas de deux pouces de la fleur. (La source: Académique d'Oxford)

Ses tubes de nectar très longs ont attiré l'attention du célèbre biologiste et de son contemporain, Alfred Russel Wallace. Selon Beth Askham dans son article pour le Natural History Museum de Londres, Darwin a écrit à Wallace, Mon Dieu, quel insecte peut le sucer ! Wallace a répondu qu'un tel papillon pourrait être prédit en toute sécurité à Madagascar.

Darwin en déduit que s'il existait une telle orchidée, il existait un insecte capable de la polliniser. Sinon, il n'aurait pas existé en premier lieu. Et en quelques années, Wallace a pu intelligemment émettre l'hypothèse que ce genre de papillon de nuit devait exister. Il appartiendrait probablement au Sphingidés famille, communément appelée la papillon sphinx. Il a même suggéré qu'il pourrait s'agir d'un proche parent du Xanthopan morganii. (La source: Smithsonian Magazine)

Découvrir le Darwin mite

Et en 1903, environ quarante ans après la discussion de Darwin et Wallace, les scientifiques Lord Walter Rothschild et Karl Jordan ont découvert un papillon de nuit à Madagascar qui correspondait parfaitement à la prédiction des deux. Le papillon malgache avait une longueur de langue de plus de onze pouces. Le papillon extrayait facilement le nectar de l'orchidée étoilée de Madagascar. (La source: Smithsonian Magazine)

C'est un papillon géant, et il est connu pour avoir la plus longue langue, ou trompe, de tous les insectes du monde. Affectueusement appelé le Darwin papillon de nuit, le Xanthopan praedicta a été étiqueté comme une sous-espèce du sphinx de Morgan du continent africain ou Xanthopan morganii.

L'hypothèse de Darwin et de Wallace était correcte - il existait un papillon qui pouvait polliniser l'orchidée, et le papillon appartenait à la famille Xanthopan. Le mois a été nommé Xanthopan morganii praedicta, sur la façon dont il avait été prédit par Darwin quelque quarante ans plus tôt.
Le papillon est maintenant communément appelé papillon de nuit de Darwin or Le sphinx de Wallace, en l'honneur de l'histoire de sa prédiction. Incidemment, la prédiction de Darwin sur l'existence de ce papillon a aussi grandement soutenu sa théorie de l'évolution. (La source: Daily Mail Royaume-Uni)