Fallschirmspringen, auch bekannt als Fallschirmfliegen, ist die Freizeit‑ oder Wettkampfnutzung eines Fallschirms, um den Abstieg eines Springers zum Boden zu verlangsamen, nachdem er aus einem Flugzeug oder einem anderen hohen Ort gesprungen ist. Aber wusstest du von dem Marine, der einen 40‑minütigen Sturz überlebte? 

William Rankin war einer von nur zwei Menschen in der Geschichte, die einen Sturz durch eine Gewitterwolke überlebten. Er fiel fast 40 Minuten und erlitt Erfrierungen, Quaddeln und andere schwere Verletzungen.

Der Stromausfall

Als der Marine‑Oberstleutnant William Henry Rankin nach einer Fehlfunktion seines F‑8 Crusader in 40.000 Fuß abstieg, schien es nicht, dass es noch schlimmer werden könnte. Anschließend stürzte er durch ein tobendes Gewitter.

Am 26. Juli 1959 befanden sich Rankin und sein Begleiter, Navy‑Leutnant Herbert Nolan, auf einem Hochflughöhenflug entlang der Carolina‑Küste. Das Paar F‑8 Crusader, wegen ihrer markanten silbergrauen und orangefarbenen Lackierung „candy stripers“ genannt, flog in 47.000 Fuß Höhe.

Der Flug verlief ereignislos. Das einzige mögliche Problem war das herannahende Unwetter, das sie durchfliegen mussten, bevor sie auf dem Marine‑Flugplatz in Beaufort, South Carolina, landeten.

Zwei US‑Vought F‑8C Crusader Jagdflugzeuge der Marine Corps Jagdstaffel VMF‑333 Fighting Shamrocks. Foto freundlicherweise bereitgestellt von der United States Navy. Die Situation entwickelte sich neun Meilen über dem Boden und nur wenige Minuten vom Flugplatz entfernt.

Rankins Triebwerk schaltete plötzlich ab. Er versuchte alles, um zu verhindern, dass sein Flugzeug in den Sturzflug geriet und an Geschwindigkeit gewann, aber es funktionierte nicht. Rankins Instinkte, die er in über 100 Kampfeinsätzen im Zweiten Weltkrieg und im Koreakrieg geschärft hatte, sagten ihm, was zu tun war.

Stromausfall. Möglicherweise muss ich aussteigen.

Herbert Nolan, Navy‑Leutnant 

(Quelle: Task and Purpose) 

Der freie Fall aus 40.000 Fuß

Es würde schwierig werden. Rankin aktivierte die Ausstiegssequenz, indem er die oberen Griffe zog, und er war wenige Augenblicke später in der Luft, während sein Flugzeug in die darunter liegenden Wolken hinabstieg.

Rankin befand sich nun im freien Fall aus einer Höhe von 40.000 Fuß. Die Temperatur betrug -65 Grad Fahrenheit, und die Höhe verursachte eine schwere Dekompression.

Ich hatte ein schreckliches Gefühl, als wäre mein Bauch doppelt so groß wie vorher. Meine Nase schien zu explodieren. Für 30 Sekunden dachte ich, die Dekompression hätte mich erwischt“, erzählte Rankin dem Time Magazine in einem Artikel vom August 1959 über das Geschehen. „Es war ein durchdringend kalter Schock überall. Meine Knöchel und Handgelenke begannen zu brennen, als hätte jemand Trockeneis auf meine Haut gelegt. Meine linke Hand wurde taub. Ich hatte den Handschuh verloren, als ich nach draußen ging.

William Rankin, US-Marine

Rankins Fallschirm war so eingestellt, dass er automatisch in 10.000 Fuß öffnet, und er wusste, dass er ihn nicht früher öffnen konnte. Er würde höchstwahrscheinlich sterben, bevor er den Boden erreichte, wegen der Kombination aus eisigen Temperaturen, Dekompression und Sauerstoffmangel.

Rankin stürzte durch die Luft in das Unwetter, über das er nur wenige Minuten zuvor geflogen war.

Er war überrascht, als sein Fallschirm unerwartet öffnete. Er befand sich nun im Griff eines Gewitters. Während Blitze um ihn herum knisterten und zuckten, wurde der muskulöse 39‑jährige Kampfpilot und Gewichtheber wie eine Puppe hin und her geworfen.

Bei mehreren Gelegenheiten warf der Wind Rankin umher und kam gefährlich nahe daran, sich in seinem Fallschirm zu verfangen. Aufgrund der Dekompression blutete er aus Augen, Ohren, Nase und Mund. Er wurde übel und erbrach sich zu einem Zeitpunkt.

Schließlich, nach einer Ewigkeit, stieg Rankin durch das Unwetter zur Sicherheit hinab. Jetzt musste er nur noch sicher landen.

Durch kräftige Winde wurde Rankins Fallschirm in Ästen verfangen, und er stürzte kopfüber in einen Baumstamm. Er stolperte auf die Beine, fand wieder die Orientierung und entdeckte nach ein paar Minuten Suche eine Landstraße. Ein vorbeifahrendes Auto hielt an und brachte ihn zu einem nahegelegenen Laden, wo ein Krankenwagen gerufen wurde. Das ganze Geschehen dauerte 40 Minuten.

Angesichts dessen, was er durchgemacht hat, waren Rankins Verletzungen gering. Rankin schrieb später ein Buch über seine Erlebnisse. Er trat 1964 aus dem Marinekorps aus und starb 2009 in Oakdale, Pennsylvania, aber sein Vermächtnis lebt weiter. (Quelle: Task and Purpose)

Bild von Task and Purpose