Paleo‑Mikrobiologie ist ein aufstrebendes Wissenschaftsfeld, das sich der Identifizierung von Mikroorganismen in antiken Überresten widmet. Aber wussten Sie, dass es heute prähistorische Mikroben gibt, die leben?

Wissenschaftler haben Mikroben gefunden, die etwa 100 Millionen Jahre alt sind und unter dem Meeresboden vergraben liegen. Es heißt, diese Mikroben würden sich nur alle 10.000 Jahre reproduzieren.

Wo haben Wissenschaftler prähistorische Mikroben gefunden?

Laut Forschern gibt es eine vielfältige Palette von Mikroben, die in den tiefen Bereichen des Meeresbodens gefunden werden können. Während diese Mikroben bereits sehr lange gelebt haben, reproduzieren sie sich mit einer langsamen Rate.

Bakterien, die auf Felsen 2,5 Kilometer unter dem Meeresboden gefunden wurden, reproduzieren sich einmal alle 10.000 Jahre. Man schätzt, dass sie mindestens 100 Millionen Jahre alt sind. Neben Bakterien haben Wissenschaftler auch Viren und Pilze gefunden.

Auf der Goldschmidt‑Konferenz in Florenz, Italien, kündigten Wissenschaftler des Integrated Ocean Drilling Program ihre Ergebnisse an. Die Entdeckung warf jedoch weitere Fragen darüber auf, wie Leben unter diesen extremen Bedingungen existieren kann.

Die Mikroben kommen in sehr geringen Konzentrationen vor, etwa 1.000 Mikroben in jedem Teelöffel voll Gestein, verglichen mit Milliarden oder Billionen von Bakterien, die typischerweise in der gleichen Menge Erde an der Erdoberfläche zu finden wären.

Fumio Inagaki, Japanische Agentur für Meeres‑ und Erdwissenschaften

(Quelle: BBC)

Sind Bakterien von Viren in der Überzahl?

Laut Dr. Tim Engelhardt von der Universität Oldenburg in Deutschland sind Viren sogar noch zahlreicher neben Prokaryoten oder einzelligen Organismen. Das Verhältnis von Viren zu Mikroben beträgt etwa 10:1.

Sie sind in diesen Sedimenten ziemlich stabil, insbesondere weil die Stoffwechselraten der Zellen so niedrig sind, und sie kommen in Sedimenten vor, die bis zu 100 Millionen Jahre alt sind.

Dr. Tim Engelhardt, Universität Oldenburg

Da die Anzahl der Mikroben unter dem Meeresboden gering ist, sind die Abstände zwischen ihnen viel größer als die an der Erdoberfläche. Was sie verwirrt, ist, wie die extremen Bedingungen einen Virus‑Lebenszyklus unterstützen könnten.

Wir erweitern die Grenzen unseres Verständnisses darüber, wie Viren auf der Erde anderswo zirkulieren, indem wir sie in der tiefen Biosphäre untersuchen. Eines der größten Geheimnisse des Lebens unter dem Meeresboden ist, dass obwohl dort Mikroben existieren, es wirklich schwer zu verstehen ist, wie sie genug Energie zum Leben haben und wie unglaublich langsam sie wachsen.

Dr. Beth Orcutt, Bigelow Labor für Ozeanwissenschaften

(Quelle: BBC)

Sind diese Mikroorganismen lebendig?

Da die gefundenen Bakterien so langsam metabolisieren, fragen sich Wissenschaftler, ob sie überhaupt lebendig sind. Aber trotz ihres langsamen Lebens und Wirkens könnte die Existenz mikrobieller Gemeinschaften zu einer chemischen Veränderung der Gesteine unter der Erde beitragen.

Die andere Frage, die wir haben, ist, dass wir zwar Zellen finden, aber ist es wirklich richtig, sie lebendig zu nennen, wenn sie sich alle paar tausend Jahre verdoppeln? Es ist fast wie ein Zombie‑Zustand.

Dr. Beth Orcutt, Bigelow Labor für Ozeanwissenschaften

Durch den Verbrauch des auf den Gesteinen vorhandenen Kohlenstoffs können diese Mikroben den uns bekannten Kohlenstoffkreislauf langsam verändern. Letztendlich kann dies die Rate der Freisetzung von Kohlendioxid in die Atmosphäre beeinflussen. (Quelle: BBC)