Mary Anning und ihr Bruder fanden im Alter von 12 Jahren das erste Ichthyosaurier‑Fossil. Später entdeckte sie zahlreiche weitere Fossilien, die die Paläontologie revolutionierten – doch wegen ihres Geschlechts erhielt sie nicht die verdiente Anerkennung.

Laut jüngsten Studien sind nur 19,4 % aller Paläontologen Frauen. Frauen haben mehrere entscheidende Entdeckungen gemacht. Die meisten davon wurden jedoch nicht anerkannt, weil sie in einem von Männern dominierten Feld arbeiten. Aber wissen Sie, wer die Mutter der Paläontologie ist?

Mary Anning entdeckte im Alter von 12 Jahren zusammen mit ihrem Bruder das erste Ichthyosaurier‑Fossil. Sie würde noch viele weitere Fossilien finden und die Paläontologiewissenschaft revolutionieren. Da sie jedoch eine Frau Anfang des 19. Jahrhunderts war, erhielt sie selten die volle Anerkennung für ihre Entdeckungen.

Das frühe Leben von Mary Anning

Die Annings waren religiöse Dissidenten, Protestanten, die sich von der Kirche von England abgespalten hatten, und extrem arm. Nur Mary und ihr älterer Bruder Joseph überlebten bis zum Erwachsenenalter in einer Familie von neun oder zehn Kindern.

Richard, Mary’s Vater, war Schreiner und Amateur‑Fossiliensammler. Mary war bereits im Alter von fünf oder sechs Jahren sein Begleiter beim Fossiliensammeln, eine kaum vorstellbare Tätigkeit für Mädchen im georgianischen Zeitalter.

Richard lehrte seine Tochter, wie man Fossilien am Strand findet und reinigt, und stellte sie häufig in seinem Laden aus und verkaufte sie.

Mary, wie viele andere Frauen und Mädchen in Lyme Regis zu dieser Zeit, erhielt nur wenig formale Bildung. Sie konnte jedoch lesen und bildete sich Geologie und Anatomie selbst.

Richard starb 1810 plötzlich an Tuberkulose und früheren Verletzungen. Joseph bekam eine Stelle als Geselle beim Polstererhandwerk, und ihre Mutter Molly ermutigte Mary, ihre Funde zu verkaufen, um die Schulden der Familie zu begleichen. (Quelle: Natural History Museum UK)

Wie fand Mary Anning das Ichthyosaurier‑Fossil?

Als Anning 12 Jahre alt war, entdeckte Joseph einen seltsam aussehenden versteinerten Schädel. Anning suchte daraufhin und grub mühsam die 5,2‑Meter‑lange Skelettlänge aus. Als sie fertig war, wussten einige Monate später alle in der Stadt, dass sie ein Monster entdeckt haben musste.

Wissenschaftler hielten es für ein Krokodil. Die meisten Menschen gingen davon aus, dass ausgegrabene, unkenntliche Kreaturen zu jener Zeit in ferne Länder migriert seien.

Georges Cuvier, bekannt als der Vater der Paläontologie, hatte zu diesem Zeitpunkt erst kürzlich die Theorie des Aussterbens eingeführt. Die Entstehung der Arten von Charles Darwin würde erst 48 Jahre später veröffentlicht werden.

Jahrelang wurde das geheimnisvolle Exemplar untersucht und diskutiert. Es wurde schließlich Ichthyosaurus genannt, oder Fisch‑Echse, obwohl wir jetzt wissen, dass es ein Meeresreptil und kein Fisch war. Es lebte vor 201 bis 194 Millionen Jahren. (Quelle: Natural History Museum UK)

Welche anderen Fossilien hat Mary Anning gefunden?

Anning war die Erste, die das komplette Skelett eines Plesiosaurus entdeckte, was so viel wie „nahe Reptil“ bedeutet. Das Exemplar war so seltsam, und die Nachricht verbreitete sich so schnell, dass es Gerüchte gab, das Fossil sei ein Fake.

Georges Cuvier selbst stellte die Entdeckung in Frage. Anning wurde nicht zu einer Sonderversammlung der Geological Society of London eingeladen. Cuvier gab seinen Fehler nach einer langen Debatte zu.

Trotz ihres wachsenden Rufs für das Entdecken und Identifizieren von Fossilien war die wissenschaftliche Gemeinschaft zögerlich, ihre Beiträge anzuerkennen.

Anning entdeckte 1828 auch ein seltsames Durcheinander von Knochen mit einem langen Schwanz und Flügeln. Wieder verbreitete sich die Nachricht über ihre Entdeckung schnell. Von London bis Paris spekulierten Wissenschaftler über diese unbekannte Art, die seltenste und neugierigste aller Reptilien.

Was sie entdeckte, waren die ersten Dimorphodon‑Überreste. Es war der erste Pterosaurier, der außerhalb Deutschlands gefunden wurde. Später wurde der Name Pterodactyl geprägt.

Mary grub immer wieder Fossil um Fossil aus. Sie verkaufte weiterhin ihre vielen Funde, was das öffentliche Interesse an Geologie und Paläontologie anfachte. (Quelle: Natural History Museum UK)

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