Selon des études récentes, seulement 19.4 % de tous les paléontologues sont des femmes. Les femmes ont fait plusieurs découvertes critiques. Cependant, la plupart d'entre eux n'ont pas été reconnus en raison de leur travail dans un domaine à prédominance masculine. Mais savez-vous qui est le mère de la paléontologie est?
Mary Anning, à l'âge de 12 ans, a découvert le premier fossile d'ichtyosaure avec son frère. Elle continuerait à trouver beaucoup plus de fossiles et à révolutionner la science de la paléontologie. Cependant, parce qu'elle était une femme au début des années 1800, on lui a rarement accordé tout le crédit pour ses découvertes.
La jeunesse de Mary Anning
Les Annings étaient des dissidents religieux, des protestants qui avaient rompu avec l'Église d'Angleterre et étaient extrêmement pauvres. Seuls Marie et son frère aîné, Joseph, ont survécu jusqu'à l'âge adulte dans une famille de neuf ou dix enfants.
Richard, le père de Mary, était ébéniste et collectionneur amateur de fossiles. Mary était son acolyte collectionneur de fossiles à l'âge de cinq ou six ans, une activité insondable pour les filles géorgiennes.
Richard a appris à sa fille comment trouver et nettoyer des fossiles sur la plage, et il les a fréquemment exposés et vendus dans sa boutique.
Mary, comme beaucoup d'autres femmes et filles de Lyme Regis à l'époque, avait reçu peu d'éducation formelle. Elle savait cependant lire et apprendre par elle-même la géologie et l'anatomie.
Richard est décédé subitement de la tuberculose et de blessures antérieures en 1810. Joseph a obtenu un emploi d'apprenti tapissier et leur mère, Molly, a encouragé Mary à vendre ses trouvailles pour aider à rembourser les dettes de la famille. (La source: Musée d'histoire naturelle du Royaume-Uni)
Comment Mary Anning a-t-elle trouvé le fossile d'ichtyosaure ?
Quand Anning avait 12 ans, Joseph a découvert un crâne fossilisé d'aspect étrange. Anning a ensuite recherché et creusé minutieusement la longueur de 5.2 mètres du squelette. Quand elle eut fini, plusieurs mois plus tard, tout le monde en ville sut qu'elle avait découvert ce qui devait être un monstre.
Les scientifiques l'ont confondu avec un crocodile. La plupart des gens supposaient que des créatures déterrées et méconnaissables avaient migré vers des terres lointaines à l'époque.
Georges Cuvier, connu comme le père de la paléontologie, n'avait introduit que récemment la théorie de l'extinction à ce stade. L'Origine des espèces, de Charles Darwin, ne sera pas publié avant 48 ans.
Pendant des années, le mystérieux spécimen a été étudié et débattu. Il a finalement été nommé Ichthyosaurus, ou poisson lézard, bien que nous sachions maintenant qu'il s'agissait d'un reptile marin plutôt que d'un poisson. Il a vécu il y a entre 201 et 194 millions d'années. (La source: Musée d'histoire naturelle du Royaume-Uni)
Quels autres fossiles Mary Anning a-t-elle trouvés ?
Anning a été le premier à découvrir le squelette complet d'un Plesiosaurus, ce qui signifie près de reptile. Le spécimen était si étrange et la nouvelle s'est répandue si rapidement qu'il y a eu des rumeurs selon lesquelles le fossile était un faux.
Georges Cuvier lui-même a contesté la découverte. Anning n'a pas été invité à une réunion spéciale de la Société géologique de Londres. Cuvier a admis son erreur après un long débat.
Malgré sa réputation croissante de découverte et d'identification de fossiles, la communauté scientifique hésitait à reconnaître ses contributions.
Anning a également découvert un étrange fouillis d'ossements en 1828, avec une longue queue et des ailes. Une fois de plus, la nouvelle de sa découverte se répandit rapidement. De Londres à Paris, les scientifiques ont spéculé sur cette espèce inconnue du plus rare et curieux de tous les reptiles.
Ce qu'elle a découvert, ce sont les premiers restes de Dimorphodon. C'était le premier ptérosaure trouvé en dehors de l'Allemagne. Plus tard, le nom Ptérodactyle a été inventé.
Mary a continué à déterrer fossile après fossile. Elle a continué à vendre ses nombreuses découvertes, ce qui a alimenté l'intérêt du public pour la géologie et la paléontologie. (La source: Musée d'histoire naturelle du Royaume-Uni)
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