Durch medizinischen Fortschritt verhinderte die USA in den 1960er Jahren Tausende von Säuglingssterbefällen und schweren Fehlbildungen. Durch die Fachkompetenz und Standhaftigkeit einer Ärztin wurde dies möglich.

Frances Oldham Kelsey forderte weitere Studien für das Medikament Thalidomid, nachdem sie entdeckt hatte, dass es in 46 Ländern zum Tod und zu Fehlbildungen bei Säuglingen führte. Es war ein Medikament, das schwangeren Frauen gegen morgendliche Übelkeit verschrieben wurde.

Der Thalidomid‑Skandal

In den 1950er Jahren entwickelte Deutschland ein Medikament namens Thalidomid. Es sollte ein Beruhigungsmittel sein. Das Unternehmen veröffentlichte Berichte über Tier‑ und Humanstudien und zeigte positive Ergebnisse. Hohe Dosierungen in Tierversuchen zeigten keine Nebenwirkungen, während die Tests an menschlichen Patienten eine bemerkenswert geringe Anzahl von Nebenwirkungen ergaben.

Allerdings erwiesen sich die Studien des deutschen Unternehmens Chemie Grünenthal als von geringem wissenschaftlichem Wert. Es fehlten mehrere wichtige Aspekte, nämlich:

Obwohl die Studie fehlerhaft war, gelangte das Medikament in verschiedene Länder. Im Vereinigten Königreich wurde es unter dem Namen Distaval vermarktet. Es wurde als sichere Behandlung gegen Grippe, morgendliche Übelkeit und schwangerschaftsbedingte Schlaflosigkeit eingeführt.

Ärzte beobachteten in den 1950er Jahren eine überdurchschnittlich hohe Rate an abnormalen Schwangerschaften. Es wurden Ermittlungen eingeleitet, und es entstand der Verdacht, dass das Medikament dafür verantwortlich sein könnte. Das deutsche Unternehmen entgegnete jedoch, dass einige schwangere Frauen, die das Medikament eingenommen hatten, keine Kinder mit Fehlbildungen zur Welt brachten. Gleichzeitig konnten sich einige Mütter, deren Babys mit Nebenwirkungen geboren wurden, nicht daran erinnern, Thalidomid eingenommen zu haben. (Quelle: Verständnis der Tierforschung)

Bis 1961 beschrieben Berichte aus verschiedenen Ländern den Zusammenhang des Medikaments mit Säuglingssterbefällen und Geburtsfehlbildungen. Es wurde berichtet, dass weltweit über 10.000 Babys betroffen waren und die Hälfte innerhalb weniger Monate nach der Geburt starb.

Als weitere Studien durchgeführt wurden, zeigte sich, dass je nach Schwangerschaftsstadium unterschiedliche Fehlbildungen auftraten. Chemie Grünenthal zog das Medikament am 26. November 1961 formell zurück. Im Jahr 1962 gründeten die Familien der Betroffenen ein Netzwerk. Die Thalidomid‑Gesellschaft wurde zur emotionalen Unterstützung und zur Durchsetzung von Entschädigungen für den von Thalidomid verursachten Schaden gegründet.

In den späten sechziger bis frühen siebziger Jahren wurden viele Unternehmen, die Medikamente mit dem Wirkstoff herstellten, gezwungen, die Familien der Opfer zu entschädigen. (Source: Science Museum)

Dr. Kelseys Haltung

Dr. Frances Oldham Kelsey war im ersten Monat als Prüferin für die Food and Drug Authority (FDA) tätig. Ihre Hauptaufgabe war die Überprüfung von Anträgen für neue Medikamente, eine gesetzliche Vorgabe, bei der Hersteller Nachweise über die Sicherheit eines Medikaments erbringen mussten, bevor es auf den Markt kommen konnte. Einer ihrer ersten Aufträge war die Prüfung des neuen Medikaments Thalidomid. (Source: FDA)

Nach einer gründlichen Überprüfung stellte Kelsey fest, dass das Medikament nicht über ausreichende Sicherheitsnachweise verfügte, was zur Ablehnung des Antrags für Thalidomid auf dem US‑Markt führte. Obwohl das Medikament in europäischen Ländern weit verbreitet als Schlafmittel eingesetzt wurde, beunruhigten Kelsey einige bislang nicht veröffentlichte Daten, die schwere Nebenwirkungen bei Patienten zeigten, die es wiederholt einnahmen.


Trotz des enormen Drucks vieler Hersteller’, ihren Antrag zu genehmigen, blieb Kelsey standhaft und verweigerte die Zulassung. Ihre Entscheidung trug dazu bei, dass viele Säuglinge nicht starben oder lebenslange medizinische Leiden erleiden mussten. Für ihr Handeln wurde Kelsey von Präsident John F. Kennedy mit dem President’s Award for Distinguished Federal Civilian Services im Jahr 1962 ausgezeichnet. Es war die höchste Auszeichnung, die einem Zivilisten im Land verliehen wurde. (Source: CF Medicine)