Als der reichste Mann der Antike die Götter fragte, ob er in den Krieg ziehen solle, war die Antwort, die er zurückbekam, technisch korrekt. Sie war jedoch nicht das, was er dachte.

Kroisos, König von Lydien um 560 v. Chr., war so reich, dass sein Name noch heute in der Redewendung „reich wie Kroisos“ vorkommt.[1] Sein Reich, das sich im heutigen Westtürkei befand, lag an Flüssen, die mit Gold flossen. Er finanzierte den Bau des Artemis-Tempels in Ephesos, eines der Sieben Weltwunder der Antike. Er war, nach allen Maßstäben, die Art von Mensch, die annahm, das Universum stehe auf seiner Seite.

Als also Persien unter Kyros dem Großen aufzusteigen begann, geriet Kroisos nicht in Panik. Er machte sich auf die Suche nach göttlicher Erlaubnis.

Er sandte Gesandte zum Orakel von Delphi, der angesehensten prophetischen Institution der griechischen Welt, mit üppigen Geschenken: Herodot listet sie detailliert auf, darunter 117 Goldbarren, einen massiven Goldlöwen und Mischschüsseln aus Gold und Silber.[2] Seine Frage war einfach: Wenn er gegen Persien marschiert, was wird geschehen?

Die Pythia, die Priesterin, die Apollons Verkündigungen übermittelte, gab ihm ihre Antwort: Wenn Kroisos Persien angreift, wird ein großes Reich zerstört werden.[2]

Kroisos hörte genau das, was er hören wollte. Er interpretierte „großes Reich“ als Persien. Er mobilisierte seine Armee und überquerte um 547 v. Chr. den Fluss Halys in persisches Gebiet.[3]

Der Feldzug verlief von Anfang an schlecht. Nach einer unentschiedenen Schlacht bei Pteria in Kappadokien zog sich Kroisos für den Winter in seine Hauptstadt Sardis zurück, um seine Truppen neu aufzubauen und im Frühjahr wieder aufzunehmen. Er löste seine Armee auf und sandte Botschaften an seine Verbündeten, darunter Sparta, und bat sie, Verstärkungen zu sammeln.[2]

Was Kroisos nicht erwartete, war, dass Kyros nicht zu warten beabsichtigte. Der persische König zog so schnell, dass seine Armee bereits an den Mauern von Sardis erschien, bevor die Boten überhaupt Sparta erreicht hatten.

Kroisos sammelte seine verbleibende Kavallerie und traf Kyros in der Schlacht von Thymbra, gleich außerhalb der Stadttore. Kyros, der einer Kavallerie gegenüberstand, auf die die Lydier stolz waren, setzte ein ungewöhnliches Gegenmittel ein: Kamele. Pferde können, offenbar, den Geruch von Kamelen nicht ertragen. Die Pferde der lydischen Kavallerie gerieten in Panik und flohen.[2] Kyros trieb die Überreste der lydischen Armee hinter die Mauern und belagerte die Stadt 14 Tage lang, bevor sie fiel.[4]

Herodot berichtet, dass Kroisos lebendig gefangen genommen, auf einen großen Scheiterhaufen gestellt und im letzten Moment von Kyros verschont wurde, der von der Anrufung des gefallenen Königs an den athenischen Weisen Solon so gerührt war, dass er befahl, die Flammen zu löschen. Kroisos verbrachte seine restlichen Jahre als Berater am persischen Hof.[2]

Später, laut Herodot, sandte Kroisos zurück nach Delphi, um zu beklagen, dass das Orakel ihn getäuscht habe. Die Antwort, wie sie überliefert ist, war in ihrer Präzision geradezu wahnsinnig: Die Prophezeiung war zutreffend. Ein großes Reich war gefallen. Das Orakel hatte einfach nicht angegeben, wessen.[2]

Das ist es, was das Orakel fast tausend Jahre lang als Institution so beständig machte: Es war nie technisch falsch. Die Mehrdeutigkeit war kein Fehler. Sie war das gesamte Produkt.[5] Könige und Generäle kamen mit bereits gefassten Annahmen, zahlten großzügig für eine Sprache, die diese Annahmen aufnehmen konnte, und gingen dann nach Hause, um ihre Entscheidungen zu treffen. Das Orakel gab ihnen Genehmigungsscheine, die keine Rückerstattung vorsahen.[6]

Kroisos hatte jeden Vorteil: Geld, Allianzen, eine massive Kavallerie und das, was er für göttliche Genehmigung hielt. Trotzdem verlor er. Nicht weil das Orakel ihn betrog, sondern weil er die Antwort hörte, die er bereits entschieden hatte, bevor er die Frage stellte.

Dieser spezielle Fehler ist nicht aus der Mode gekommen.

Quellen

  1. Kroisos — World History Encyclopedia
  2. Historien, Buch 1.46–91 (Kroisos und die Orakel) — Herodot, Perseus Digital Library
  3. Kroisos, König von Lydien — Encyclopædia Britannica
  4. Belagerung von Sardis (547 v. Chr.) — Wikipedia
  5. Kroisos und die Orakel — Journal of Hellenic Studies, Cambridge University Press
  6. Das delphische Orakel: Seine Antworten und Operationen — Joseph Fontenrose, University of California Press