Popcorn ist ein beliebter Snack für Kinobesucher. Es gilt als einer der gesündesten Snacks, weil es ein Vollkorn mit hohem Ballaststoffgehalt ist, das eng mit einem geringeren Risiko für Herzkrankheiten verbunden ist und sogar andere Gesundheitsprobleme anspricht. Aber hast du dich jemals gefragt, wer Popcorn entdeckt hat und wo es herkommt?

Die Entstehung von Popcorn lässt sich bis zum Aztekenreich zurückverfolgen. In jenen Tagen half Mais, insbesondere Popcorn, beim Aufbau der gesamten Zivilisation.

Was ist Popcorn?

Popcorn, wissenschaftlich bekannt als Zea mays everta, ist die einzige Maisart, die aufpoppt. Seine Körner sind kugelförmiger als andere Maiskörner und besitzen Perikarp. Ein Perikarp ist, wenn die Hülle, die den Samen umgibt, etwas dicker ist. Die Stärke im Inneren des Samens ist in einer Proteinmatrix eingebettet, die Endosperm genannt wird.

Wenn das Wasser im Korn über 100 Grad Celsius erhitzt wird, verwandelt es sich in Dampf. Wasserdampf dringt in das harte Endosperm ein und bildet eine geschmolzene Masse, die einer Brotteig ähnelt.

Der Druck steigt weiter, bis die Hülle ihn nicht mehr aushalten kann. Das Korn explodiert dann.

Sobald die Stärke platzt, kühlt sie ab und verfestigt sich zu einer schwammigen weißen Popcornflocke. Am Ende ist das umgekehrte Korn doppelt so groß und achtmal dichter als das normale Korn.

Weitere Körner, die aufpoppen, sind Hirse, Quinoa und Amaranth, aber keines poppt so dramatisch wie Popcorn. (Quelle: Hopi Popi)

Der Ursprung des geliebten Snacks

Den meisten unbekannt, ist Popcorn tatsächlich ein antiker Snack. Archäologen entdeckten 4.000 Jahre alte Popcornkörner, die noch aufpoppen konnten, weil sie so gut erhalten waren.

Laut Dolores Piperno, einer Paläobotanikerin am Smithsonian Tropical Research Institute, half Mais, insbesondere Popcorn, beim Grundsteinlegen für das Aztekenreich.

Wenn man eine sehr ertragreiche Ernte wie Mais hat, ermöglicht das den Aufstieg hochentwickelter Zivilisationen.

Dolores Piperno, Paleobotanist, Smithsonian Tropical Research Institute

Piperno kultiviert Teosinte, ein seltsames Getreide, das der wilde Urgroßvater des modernen Mais ist. Es hat nur wenige Körner pro Stängel, und sie’re zu schwer zu essen oder zu Mehl zu mahlen. Aber Teosinte hat eine einzigartige Eigenschaft, die seine Mängel fast ausgleicht: Es kann poppen.

Alle frühen Maissorten waren Popcorn. Sie existierten Jahrtausende, bevor diese anderen Maissorten entstanden.

Dolores Piperno, Paläobotanikerin, Smithsonian Tropical Research Institute

Nach einigen tausend Jahren konnten die mesoamerikanischen Völker Maissorten anbauen, die für Mehl geeignet sind, doch sie aßen weiterhin Popcorn. Totopoca ist das aztekische Wort für das Geräusch, das entsteht, wenn viele Körner gleichzeitig aufpoppen.

Nachdem die Spanier eintrafen, verbreitete sich Popcorn weltweit, und die Menschen entdeckten bald, wie Popcorn funktioniert. Der steinharte Kern, das gleiche, das Teosinte und Popcorn unmöglich macht, roh zu essen, stellt sich als der Schlüssel heraus.

Ein Lebensmittelwissenschaftler der University of Nebraska, David Jackson, behauptet, dass der harte Kern Wasser und Stärke im Inneren hält. Wenn man einen Kern erhitzt, verflüssigt sich die Stärke, und der Druck steigt, bis die Samenschale zerbricht.

Es wirkt wie ein Schnellkochtopf. Der Schnellkochtopf versagt im Grunde und explodiert nach außen zu einem aufgepoppten Kern. 

David Jackson, Lebensmittelwissenschaftler, University of Nebraska

Die verflüssigte Stärke schäumt nach außen, kühlt ab und erstarrt. Wenn man einen aufgepoppten Kern unter dem Mikroskop betrachtet, kann man die durch den expandierenden Dampf entstehenden Blasen sehen. Da Popcorn aus Blasen besteht, ist es leicht und fluffig. (Quelle: NPR)