Plains Indian Sign Language
Linguisten arbeiten hart daran, viele Sprachen vor dem Aussterben zu bewahren, und eine, die diesem Punkt nahe gekommen ist, ist die Plains Indian Sign Language oder PISL. Sie war einst eine der am weitesten verbreiteten Sprachen in den Amerikas, und ihre Geschichte geht den meisten europäischen Varianten der Gebärdensprache voraus. Heute wird angenommen, dass weniger als 100 Menschen sie fließend beherrschen. Wie ist das passiert?
Die Verbreitung von PISL
Die Ursprünge von PISL sind unbekannt, da in den vorkontaktiven Zeiten keine schriftlichen Aufzeichnungen existieren. Einige Experten behaupten, dass das Gebärden in Mexiko begann, wo es viele verschiedene Nationen mit jeweils eigenen Sprachen gab. Gebärden war ein einfacher Weg, Handel zu erleichtern und Informationen zu verbreiten. Gebärden konnten auch im Krieg oder Frieden verwendet werden.
Die früheste dokumentierte Verwendung von PISL war 1527 durch den spanischen Entdecker Álvar Núñez Cabeza de Vaca während seiner Reise durch das heutige Texas. Vierzehn Jahre später gab Francisco Coronado eine detailliertere Beschreibung ab. Er sagte, dass die Comanche verstanden werden konnten, ohne dass jemand ihre Worte ins Spanische übersetzen musste. Das zeigt, dass PISL bereits im 16. Jahrhundert unter den Völkern, die später den Südwesten der Vereinigten Staaten bildeten, recht verbreitet war. Im Gegensatz dazu tauchten die ersten echten europäischen Gebärdensprachen erst 1620 auf.
Bis 1620 hatte sich mit der Ausbreitung des Pferdes von Mexiko nach Norden die Plains Sign Language auf über 30 verschiedene Nationen vom Rio Grande bis zu den heutigen Nordwest‑Territorien in Kanada ausgebreitet. Sobald sie die Crow‑Nation im heutigen Nordwesten der Vereinigten Staaten erreichte, verbreiteten sie sie und verdrängten die Plateau Sign Language, die in den heutigen Regionen Wyoming, Idaho und Montana vorherrschte. Sie verbreitete sich sogar nach Osten zu den Nordküsten des Lake Michigan, aber in den USA ging sie nicht viel weiter nach Osten. In Kanada hingegen reichte ihre Verbreitung bis nach Labrador. Insgesamt hatten über zwei Drittel aller indigenen Völker Nordamerikas eine universelle Gebärdensprache, die ihnen die Kommunikation ermöglichte, und es war eine Sprache, die von den Europäern noch nicht beachtet wurde.
Der Niedergang von PISL
Im Laufe der Zeit und mit der westwärts expandierenden weißen Besiedlung sank die Zahl der PISL‑Anwender. Noch im Jahr 1885 konnten etwa 110 000 Menschen in den Vereinigten Staaten die Sprache sprechen. Der Aufstieg der Internate für Eingeborene und der schwere Schaden, den sie den einheimischen Sprachen und Kulturen zufügten, dezimierte PISL jedoch wirksam. In den 1960er Jahren war die Zahl auf weniger als 1 000 Personen gesunken. Heute wird sie nur noch von einer Handvoll Gehörlosen auf einigen Reservaten verwendet.
Es gibt jedoch Versuche, die Sprache wiederzubeleben. Reservatsschulen und Hochschulen im Westen und in den Great Plains bieten jetzt PISL‑Sprachkurse an, und diese Kurse gewinnen an Beliebtheit und Bekanntheit. Der Prozess, diesen gefährdeten Schatz der amerikanischen Vergangenheit wiederzubeleben, wird langsam sein, aber die Belege zeigen, dass PISL erneut zu einer weit verbreiteten Sprache unter den amerikanischen Ureinwohnern werden kann.
