Als Judy Shepard-Kegl 1986 eine Berufsschule in Managua betrat, rechnete sie mit einem gewöhnlichen Beratungstermin. Die Linguistin war vom nicaraguanischen Bildungsministerium eingeladen worden, um sich anzusehen, was unter gehörlosen Schülern vor sich ging. Jemand zeigte auf Kinder, die auf einem kleinen Basketballplatz durcheinanderliefen, und formulierte das Problem ganz direkt: „Wir wollen verstehen, worüber sie sprechen.“[4]
Die nicaraguanische Gebärdensprache, oder Idioma de Señas de Nicaragua, entstand unter gehörlosen Kindern, die Ende der 1970er- und in den 1980er-Jahren in Schulen in Managua zusammenkamen. Linguisten erforschen sie, weil sie einen seltenen, dokumentierten Fall dafür bietet, wie innerhalb einer lebendigen Gemeinschaft eine neue Sprache Gestalt annimmt.
Bevor es diese Schulen gab, existierte in Nicaragua keine große, vernetzte Gehörlosengemeinschaft.[1] Gehörlose Kinder lebten meist voneinander getrennt und verständigten sich zu Hause mit Familiengesten, einfachen Zeichen und dem, was Spanischsprachige mímicas nannten.[1] Manche gehörlose Geschwister entwickelten eigene private Systeme, doch es gab keine gemeinsame nationale Gebärdensprache, die auf die Kinder wartete, als sie einander begegneten.[1]
Dieses Zusammentreffen begann mit einer politischen Entscheidung, nicht mit einem sprachwissenschaftlichen Experiment. Nachdem die sandinistische Regierung 1979 an die Macht gekommen war, förderte sie Alphabetisierungs- und Sonderpädagogikprogramme, darunter auch Schulangebote für gehörlose Kinder.[2] Ein sonderpädagogisches Zentrum im Managuaner Stadtteil San Judas hatte 1977 50 gehörlose Kinder, 1979 waren es bereits etwa 100.[1] 1980 wurde in Villa Libertad eine Berufsschule eröffnet. Bis 1983 waren an den beiden Schulen zusammen mehr als 400 gehörlose Schüler eingeschrieben.[1]
Im Klassenzimmer lag der offizielle Schwerpunkt auf gesprochenem Spanisch und Lippenlesen. Lehrkräfte verwendeten Gebärden nur eingeschränkt, vor allem zum Fingeralphabet, und die Schüler wurden davon abgehalten, im Unterricht Gesten zu benutzen.[1][4] Außerhalb des Unterrichts aber beobachteten die Kinder einander weiter, probierten Zeichen aus, passten sie an und machten sich verständlich.
Der Schulhof schaffte, was dem Klassenzimmer nicht gelang
Die Kinder kamen mit Hausgebärden aus getrennten Familien an. Auf dem Schulhof, in den Fluren und im Schulalltag begannen diese privaten Systeme aufeinanderzutreffen.[2] Eine Geste, die mit der Mutter funktionierte, musste nun auch mit einem anderen Kind funktionieren. Ein Zeichen, das ein Teenager erfunden hatte, musste von einem jüngeren Schüler verstanden werden. Mit der Zeit wurde das gemeinsame System stabiler und komplexer, während neue Jahrgänge an die Schulen kamen.
Atlas Obscura beschreibt die nicaraguanische Gebärdensprache als die einzige spontan entstandene Sprache ohne Einfluss anderer Sprachen, deren Entwicklung von ihrer Geburt an dokumentiert wurde.[2] The World nennt sie ein natürliches Experiment, auf das Linguisten stießen, als es erst wenige Jahre alt war.[4] In beiden Darstellungen ist das Ungewöhnliche dasselbe: Forschende konnten eine junge Sprache im Gebrauch beobachten, statt ihren Ursprung aus alten Aufzeichnungen rekonstruieren zu müssen.
Mitte der 1980er-Jahre erkannten Lehrkräfte, dass die Schüler fließend mit den Händen kommunizierten, obwohl in Nicaragua keine offizielle Gebärdensprache eingeführt worden war.[4] Shepard-Kegl, am MIT ausgebildet und mit Gebärdensprachen vertraut, merkte, dass sie mehr vor sich hatte als bloße Improvisation im Schulalltag.[4] Spätere Beschreibungen der nicaraguanischen Gebärdensprache heben hervor, dass sie einen eigenen Wortschatz und eine komplexe Grammatik entwickelte.[4]
Eine Liste von Gesten kann Menschen helfen, durch den Tag zu kommen. Eine Sprache leistet mehr: Sie gibt einer Gemeinschaft verlässliche Mittel, um zu beschreiben, wer was getan hat, wo etwas geschehen ist und wie Ideen zusammenhängen. In Nicaragua war das Ausgangsmaterial kein Wörterbuch, das Erwachsene weitergegeben hatten. Es waren Kinder, die immer wieder versuchten, von anderen Kindern verstanden zu werden.
Die Sprache blieb nicht in den 1980er-Jahren stehen. Sertoma fasst zusammen, dass sich die nicaraguanische Gebärdensprache weiterentwickelt und heute von neuen Generationen weitergegeben wird, darunter auch von Eltern, die lernen, mit ihren Kindern zu gebärden.[3] Was unter Schülern in Managua begann, wurde zu einer Sprache der Gemeinschaft, mit genügend Kontinuität, damit Forschende ihren Wandel über die Zeit verfolgen können.
Aus der Ferne hätte die Szene ganz gewöhnlich wirken können: Kinder vor einer Schule, die sich unterhalten, während Erwachsene Mühe haben, ihnen zu folgen. Auf diesem kleinen Basketballplatz bestand der Beweis nicht aus einem Denkmal oder einem Manuskript. Er war eine Menge von Händen, die sich in der Luft bewegten.
