Em 1986, Judy Shepard-Kegl entrou em uma escola profissionalizante em Manágua esperando fazer uma visita de consultoria. A linguista havia sido convidada pelo Ministério da Educação da Nicarágua para observar o que estava acontecendo entre os estudantes surdos. Alguém apontou para as crianças reunidas em uma pequena quadra de basquete e explicou o problema de forma direta: “Queremos entender sobre o que elas estão falando.”[4]
A Língua de Sinais Nicaraguense, ou Idioma de Señas de Nicaragua, surgiu entre crianças surdas reunidas em escolas de Manágua no fim dos anos 1970 e ao longo dos anos 1980. Linguistas a estudam porque ela oferece um raro caso registrado de uma nova língua tomando forma dentro de uma comunidade viva.
Antes da existência dessas escolas, a Nicarágua não tinha uma comunidade surda grande e conectada.[1] Crianças surdas geralmente ficavam separadas umas das outras, comunicando-se em casa por meio de gestos familiares, sinais simples e aquilo que falantes de espanhol chamavam de mímicas.[1] Alguns irmãos surdos desenvolviam sistemas particulares próprios, mas não havia uma língua de sinais nacional compartilhada esperando por essas crianças quando elas se encontrassem.[1]
O encontro começou com uma decisão política, não com um experimento linguístico. Depois que o governo sandinista chegou ao poder em 1979, ele apoiou programas de alfabetização e educação especial, incluindo a escolarização de crianças surdas.[2] Um centro de educação especial no bairro de San Judas, em Manágua, tinha 50 crianças surdas em 1977 e cerca de 100 em 1979.[1] Em 1980, uma escola profissionalizante foi aberta em Villa Libertad. Em 1983, mais de 400 alunos surdos estavam matriculados nas duas escolas.[1]
Dentro da sala de aula, o plano oficial enfatizava o espanhol falado e a leitura labial. Os professores usavam sinais apenas de maneira limitada, principalmente para soletração manual, e os alunos eram desencorajados a usar gestos durante as aulas.[1][4] Fora das lições, as crianças continuavam olhando umas para as outras, testando sinais, ajustando-os e fazendo-se entender.
O recreio fez o que a sala de aula não conseguia fazer
As crianças chegavam com sinais caseiros vindos de lares separados. No recreio, nos corredores e nas rotinas da escola, esses sistemas privados começaram a se encontrar e se misturar.[2] Um gesto que funcionava com a mãe precisava funcionar com outra criança. Um sinal inventado por um adolescente precisava ser entendido por um aluno mais novo. Com o tempo, o sistema compartilhado tornou-se mais estável e mais complexo à medida que novas turmas chegavam às escolas.
A Atlas Obscura descreve a Língua de Sinais Nicaraguense como a única língua criada espontaneamente, sem influência de outras línguas, cujo nascimento foi registrado desde o início.[2] O relato de The World a chama de um experimento natural que os linguistas encontraram quando ela ainda tinha apenas poucos anos de existência.[4] Nas duas versões, o fato incomum é o mesmo: pesquisadores puderam observar uma língua jovem em uso, em vez de reconstruir sua origem a partir de registros antigos.
Em meados dos anos 1980, os professores já conseguiam perceber que os estudantes se comunicavam fluentemente com as mãos, embora nenhuma língua de sinais oficial tivesse sido introduzida na Nicarágua.[4] Shepard-Kegl, formada pelo MIT e experiente em línguas sinalizadas, percebeu que estava diante de algo maior do que uma improvisação de sala de aula.[4] Descrições posteriores da Língua de Sinais Nicaraguense observam que ela desenvolveu seu próprio vocabulário e uma gramática complexa.[4]
Uma lista de gestos pode ajudar as pessoas a passar pelo dia. Uma língua faz mais do que isso: dá a uma comunidade maneiras confiáveis de descrever quem fez o quê, onde algo aconteceu e como as ideias se encaixam. Na Nicarágua, a matéria-prima não foi um dicionário transmitido por adultos. Foram crianças tentando, repetidamente, ser compreendidas por outras crianças.
A língua não ficou congelada nos anos 1980. O resumo da Sertoma observa que a Língua de Sinais Nicaraguense continua evoluindo e hoje é transmitida por gerações mais novas, incluindo pais que aprendem a sinalizar com seus filhos.[3] O que começou entre estudantes em Manágua tornou-se uma língua comunitária, com continuidade suficiente para que pesquisadores acompanhem mudanças ao longo do tempo.
Vista de longe, a cena poderia parecer comum: crianças do lado de fora de uma escola, conversando enquanto adultos se esforçavam para acompanhar. Naquela pequena quadra de basquete, a evidência não era um monumento nem um manuscrito. Era uma multidão de mãos se movendo no ar.
